El día 14 de agosto de 2021, en nuestra sección “Venezuela al Minuto” publicamos con gran orgullo la historia de una mujer, no en balde llamada la ‘Doña Bárbara’ del Cacao, en el Sur del Lago de Maracaibo, convencidos de que, su trayectoria, su historia de vida y su emprendimiento, iba más allá de la mera producción y hoy, con mayor orgullo nos llena de satisfacción poder decir que, ese 14 de agosto, escogimos esta “Ruta del Cacao” para dar a conocer la gran cosecha de quien hoy ha sido premiada con el “Cacao de Oro” distinción que otorga la Fundación Nuestra Tierra, a quien hizo méritos como “Productora del Año 2021”. Quédese y revivamos esta ruta cautivante.
Mariela Elena Arrieta Sánchez, no sabía ni ‘jota’ de cacao. Solo sabía que el hombre que amó, con quien fundó una familia de la cual surgieron cuatro hermosos hijos y de una de ellos dos hermosos nietos, estaba dedicado enteramente a su pasión, el cacao.
Neuvelis Echeverría es el artífice fundador de todo este logro. Un hombre visionario con una pasión única por el chocolate. Su visión era hacer del Sur del Lago de Maracaibo la potencia chocolatera del mundo, tratándose, desde luego, del lugar donde él estaba convencido que se producía el mejor cacao de este planeta.
“Nos ubicó en Barquisimeto, estado Lara. Allí vivimos en un buen lugar, mis hijos tuvieron una excelente educación y nunca nos faltó nada, pero todo eso era a costa de un enorme sacrificio, a ‘Niove’ –como cariñosamente llamaba a su esposo Echeverría- casi no lo veíamos, vivía de cabeza en la finca, sembrando una a una las 19 hectáreas de plantaciones de cacao. Se partió el lomo, como decimos en criollo por hacer de esa pequeña plantación la más próspera y ese, entre otras cosas de gran valor familiar, fue su legado y mi compromiso no podía ser otro que perpetuarlo y desarrollarlo”.
Así cuenta Mariela, con un dejo de nostalgia, con sus ojitos aguarapados y de mirada profunda cómo se inmiscuyó –sin querer queriendo- en el mundo del cacao. Él (su esposo) no pudo ver a sus otras hijas (las plantas de cacao) retoñar y cosechar: «Lamentablemente, Niove no pudo ver su primera gran cosecha, pero me tocó a mí y a mis hijos y, desde entonces, no hemos parado”.
Del infierno al cielo
Cualquiera diría que una productora zuliana se ganó el premio “Cacao de Oro” como “Productora del Año 2021” y ya, pero no es así de simple. En 2009, justo el día 16 de noviembre de ese año, varios sujetos emboscaron a ‘Niove’ por los predios de su Finca “El Porvenir” cuando, muy temprano en la mañana, como era su costumbre, iba llegando para encargarse de su plantación.
Lo raptaron en su propia camioneta y camino abajo, en ese largo y selvático trecho que está entre su finca, situada a pie de monte, en el sector 23 de Enero, dejaron abandonada su camioneta y se lo llevaron –para siempre- de este mundo.
Fue un golpe durísimo para Mariela, madre dedicada en exclusividad a su casa y a sus hijos –todos aún pequeños- tener que afrontar algo tan terrible. La tragedia duró cinco largos e inciertos años, en los cuales nunca supo nada de su ‘Niove’ hasta que en 2014 lo encontraron sin vida.
Durante todo ese trayecto, varias ideas invadieron a una Mariela timorata y llena de angustia: “¿Vendo todo y me voy, vendo todo y me mudo? ¿Y si vendo, de qué voy a vivir? ¿Qué voy a hacer ahora?”. Aferrada a su familia, a su madre, Violeta Sánchez, a sus hermanos y hermanas, tíos, tías, primos, Mariela tomó la mejor decisión y fue continuar el legado.
Asumir el desafío
Cuando Mariela llegó a la finca, ya como la nueva patrona, llegó neófita, con las manos en la cabeza. Aquello era como demasiado grande y ella no sabía nada del asunto: “Nada, tocó asumir, tocó afrontar, tocó confiar en mucha gente; algunos me ayudaron, otros quisieron aprovecharse, pero Dios y mi familia me dieron el empuje y yo me arriesgué, porque soy una mujer de riesgos y de desafíos y éste era el principal de todos, esto que construyó mi esposo para mí y para mis hijos me tocaba ahora perpetuarlo y así lo he hecho, con mucho trabajo, con mucho sudor y con mucho sacrificio”.
Mariela, mujer de temple, de coraje y de mucho carácter, hace una pausa, respira y suelta de golpe: “¡Cuántas veces lloré en silencio, para que mis chamos no me vieran, cuánto sufrimiento!”. Ciertamente tomar posesión de aquello y comenzar desde cero, con la incertidumbre ahogándole la vida de no saber nada de su esposo mientras transcurrían los días uno tras otro, así le tocó afrontar el desafío.
“Uf, fue duro, muy complejo; Yo tenía que viajar de Caja Seca a Barquisimeto, de Barquisimeto a Maracaibo, de Maracaibo a Caja Seca, a mediodía, de tarde, en la mañana, con mi compañerito inseparable, mi ‘Nico’ Nicolás Neuvelis Echeverría Arrieta –el menor de su cuatro vástagos- pero yo tenía que cubrir todo; la casa en Barquisimeto, los niños, la familia en Maracaibo, las gestiones para buscar a ‘Niove’ que me hacían viajar a Maracaibo, a Mérida a El Vigía, y bueno ir a la finca y levantar aquello, en eso me pasé esos primeros cinco años tras el secuestro”.
Tierra tocada por los Dioses
Ver los frutos, ver los logros y asumir cada día con un compromiso de superarlo todo para ser la mejor en lo que hace es la mejor satisfacción que le ha quedado a “Doña Bárbara” de toda esta experiencia.
Su cacao, el que produce en su finca está catalogado en este instante entre los mejores del mundo y eso es un orgullo para ella y para todo el Zulia.
Las características de su cacao, su variedad, sabor, peso, calidad de sus granos y el tratamiento de cirujano que le dan sus productores lo colocan entre los más exquisitos del mundo y, aunque en Venezuela no existe una política plenamente volcada a esta actividad económica, que sin dudas fue, en la época de la colonia y puede ser ahora mismo una verdadera fuerte de ingreso de divisas, el sudor y la tenacidad de sus productores lo mantienen vivo y en ascenso, pues todo indica que hay que volver al cacao.
Por las circunstancias que todos conocemos, los hijos de Mariela migraron. Se encuentran regados por el mundo haciendo sus vidas en un país que les ofrezca estabilidad económica para ellas y ellos formar su propio hogar con sus propios hijos.
“Nathaly –la segunda de sus cuatro tesoros- me ha dado dos hermosos nietos, un varón y una niña; Santiago Neuvelis y Sofía Cristina, son mis ojos, por ellos doy todo, son mi inspiración y lo que me anima, además de mi ferviente creencia en mi país Venezuela a seguir adelante, porque con esfuerzo se puede llegar sanos y tranquilos a la otra orilla aun nadando contra la corriente”.
Luego, como por obra del Supremo, Mariela recibió un par de manos y una fuerza de voluntad de acero en un joven emprendedor y laborioso que se asoció con ella para catapultar el proyecto del cacao en el Sur del Lago. José Miguel Sierra se convirtió en la mano derecha y el gran impulsor de El Porvenir.
Dedicación
José Miguel Sierra, de apenas 24 años, joven criado en un hogar donde el valor del trabajo es la divisa, propietario de una carnicería y copropietario de un negocio familiar de víveres, es la mano derecha de Arrieta en la agroproductora.
“En 16 hectáreas contamos con más de 15.500 plantas de cacao, siempre resembramos para reponer plantas muertas o enfermas. Cuando hay calidad es preciso mantener e incrementar la cantidad. Producimos más de 2.000 kilos por hectárea, es decir, unos 32 mil kilos, y nuestra meta es superar los 4 mil kilos por hectárea”.
“Cosechamos semanalmente —prosiguió— cada ocho días recogemos, eso nos permite llevar una contabilidad precisa y aplicar correctivos en plantaciones afectadas por plagas o por condiciones climáticas, que son cambiantes y afectan”.
Sierra detalló que en la finca hay dos cosechas altas al año, “pero de la primera cosecha queda un graneo, es decir, un excedente de las fruticas que van creciendo y que aún no están listas y esas se recogen en tiempo intermedio, siempre hay cosecha y como cosecha trabajo por hacer, esto es apasionante”.
“Recogemos —añadió— de 250 a 300 latas a razón de 8 kilos por lata, lo cual supera el promedio base de la zona que es de unos 8 kilos para la venta, comercializamos un poco más de 30 toneladas anuales”.
Mujeres, otro secreto
El productor destacó que la finca cuenta con alrededor de 12 empleados, tres son hombres y el resto mujeres. Los hombres cargan los sacos y extienden los granos, las mujeres recogen y despepitan.
“La mujer trata la fruta como una madre a un hijo, desde tiempos inmemoriales, ellas han sido insuperables en el proceso artesanal del cacao”.
Sierra destaca que parte del secreto está en el proceso artesanal. “El cacao nuestro, por ser tan perfecto, no es susceptible a ser tratado con mucha maquinaria, debe someterse a procesos naturales de clima, sombra, sol y manos”.
¿Por qué es el mejor?
Mariela Arrieta explica que el Sur del Lago atesora el mejor cacao del mundo: “Cacao porcelana y cacao criollo moderno, Ocumare 61 y Guasare, los mejores conceptuados científicamente”.
“Vendemos dos tipos de almendras —precisa Arrieta— cacao fermentado, que es un proceso adicional que efectuamos y que hace del producto mucho más exquisito y pretendido, y el cacao en granos que lo vendemos como cacao seco, tan de primer nivel como el fermentado”.
Los laboratorios especializados Lanaud y Laurent efectuaron pruebas de ADN citoplasmático y mitocondrial y descubrieron que el cacao originario se dio en el Sur del Lago de Maracaibo, y de allí se expandió hacia la cuenca del Amazonas, y hacia las costas del centro y el oriente venezolano.
“Cacao criollo y cacao porcelana se destacan por su sabor, su variedad, su calidad, su capacidad de autodefensa contra plagas, su textura, no requiere de procesos químicos para su tratamiento, su pureza es única y su exquisitez comprobada científicamente”, especificó Arrieta.
Cosecha paso a paso
*Siembra de la planta
*Vigilancia y mantenimiento durante el crecimiento
*Recolección del fruto (Entre 20 y 30 maracas por planta)
*Despepite, se abre la fruta y se extraen los granos (25 a 50 almendras por maraca)
*Selección del cacao para fermentar y / o secar
*Cacao en baba pasa a cajones de fermentación (12 latas por 7 días) y cacao seco pasa a las lonas de extensión para colocarlo al sol
*El cacao fermentado pasa de los cajones a las camas de secado (Camas de madera de 6×3, 15 latas)
*Proceso de secado en las camas (de cuatro a seis días)
* Almacenamiento de las almendras en sacos de que (un saco equivale a 60 kilos).
Productora del Año
Producir un cacao F1 no es tarea fácil. Debe llevarse un proceso arduo de trabajo, seguimiento, control, tratamiento, inversión en maquinaria, semillas, fertilizantes, vitaminas, la mano de obra tan necesaria y horas de horas de evaluación, constante preparación, capacitación, asociación con otros productores para intercambiar saberes, mejoría en la calidad de la siembra y de la cosecha, tratamiento de la tierra, en fin, un trabajo que al hacerse de manera excepcional trae como resultado que, tanto en números como en calidad el cacao sea el mejor conceptuado y reconocido así por los maestros chocolateros del país y de más allá de nuestras fronteras.
Sorteando la crisis, los apagones, el problema económico, la escasez, el dólar, el mercado negro, el combustible, el problema del efectivo, el alto costo de los precios de todo lo que se requiere para el trabajo agrícola, superando todos esos obstáculos, Mariela Arrieta ha logrado obtener esta distinción, lo cual demuestra que, aún Venezuela cuenta con gente capaz de empujarla hacia la era del progreso y del porvenir –valga la cuña- ¡Enhorabuena!
NAM/Ernesto Ríos Blanco
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