Imagina que comienzas a pedalear desde el inicio de la etapa 17 del Tour de Francia de este año . Primero, andaría en bicicleta aproximadamente 70 millas (112 km) con un aumento gradual en la elevación de alrededor de 1.300 pies (400 m). Pero aún no ha llegado a la parte divertida: las montañas de los Altos Pirineos . Durante los siguientes 64 km (40 millas), tendría que escalar tres picos montañosos con un aumento neto de 1,6 km (una milla) de elevación . En el día más en forma de mi vida, es posible que ni siquiera pueda terminar la Etapa 17, y mucho menos hacerlo en algo remotamente cercano a las cinco horas aproximadamente que el ganador tardará en terminar el viaje. Y la Etapa 17 es solo una de las 21 etapas que deben completarse en los 23 días de la gira.
Soy John Eric Goff, físico deportivo y he modelado el Tour de Francia durante casi dos décadas utilizando datos del terreno, como los que describí para la Etapa 17, y las leyes de la física. Pero todavía no puedo comprender las capacidades físicas necesarias para completar la carrera ciclista más famosa del mundo. Solo unos pocos humanos de élite son capaces de completar una etapa del Tour de Francia en un tiempo que se mide en horas en lugar de días. La razón por la que pueden hacer lo que el resto de nosotros solo podemos soñar es que estos atletas pueden producir enormes cantidades de potencia. La potencia es la velocidad a la que los ciclistas queman energía y la energía que queman proviene de los alimentos que ingieren. Y en el transcurso del Tour de Francia, el ciclista ganador quemará el equivalente a aproximadamente 210 Big Macs.
El ciclismo es un juego de vatios
Para hacer que una bicicleta se mueva, un ciclista del Tour de Francia transfiere energía de sus músculos, a través de la bicicleta y a las ruedas que empujan hacia atrás en el suelo. Cuanto más rápido pueda un ciclista gastar energía, mayor será la potencia. Esta tasa de transferencia de energía a menudo se mide en vatios. Los ciclistas del Tour de Francia son capaces de generar enormes cantidades de energía durante períodos de tiempo increíblemente largos en comparación con la mayoría de las personas.
Durante unos 20 minutos, un ciclista recreativo en forma puede producir constantemente entre 250 vatios y 300 vatios . Los ciclistas del Tour de Francia pueden producir más de 400 vatios durante el mismo período de tiempo . Estos profesionales incluso son capaces de alcanzar los 1000 vatios durante breves períodos de tiempo en una pendiente empinada, aproximadamente la potencia suficiente para hacer funcionar un horno de microondas.
Pero no toda la energía que un ciclista del Tour de Francia pone en su bicicleta se convierte en movimiento hacia adelante. Los ciclistas luchan contra la resistencia del aire y las pérdidas por fricción entre sus ruedas y la carretera. Reciben ayuda de la gravedad en las bajadas, pero tienen que luchar contra la gravedad mientras suben.
Incorporo toda la física asociada con la producción de potencia del ciclista, así como los efectos de la gravedad, la resistencia del aire y la fricción en mi modelo . Usando todo eso, estimo que un ganador típico del Tour de Francia necesita generar un promedio de aproximadamente 325 vatios durante las aproximadamente 80 horas de carrera. ¡Recuerde que la mayoría de los ciclistas recreativos estarían felices si pudieran producir 300 vatios durante solo 20 minutos!
Convertir la comida en millas
Entonces, ¿de dónde obtienen estos ciclistas toda esta energía? ¡Comida, por supuesto!
Pero sus músculos, como cualquier máquina, no pueden convertir el 100% de la energía de los alimentos directamente en producción de energía; los músculos pueden ser entre un 2% eficientes cuando se usan para actividades como la natación y un 40% eficientes en el corazón . En mi modelo, utilizo una eficiencia media del 20%. Conociendo esta eficiencia, así como la producción de energía necesaria para ganar el Tour de Francia, puedo estimar cuánta comida necesita el ciclista ganador.
Los mejores ciclistas del Tour de Francia que completan las 21 etapas queman alrededor de 120.000 calorías durante la carrera, o un promedio de casi 6.000 calorías por etapa. En algunas de las etapas de montaña más difíciles, como la Etapa 17 de este año, los corredores quemarán cerca de 8.000 calorías. Para compensar estas enormes pérdidas de energía, los pasajeros comen deliciosos bocadillos como panecillos de mermelada, barras energéticas y deliciosas gelatinas para no desperdiciar energía masticando .
El ganador del año pasado , Tadej Pogačar, pesa solo 146 libras. Los ciclistas del Tour de Francia no tienen mucha grasa que quemar para obtener energía. Tienen que seguir poniendo energía alimentaria en sus cuerpos para que puedan producir energía a un ritmo que parece sobrehumano. Así que este año, mientras ve una etapa del Tour de Francia, observe cuántas veces comen los ciclistas, ahora ya sabe el motivo de todos esos bocadillos.
NAM – The Conversation
