En plena plaza Baralt, en todo el casco central de Maracaibo, específicamente diagonal a Mac Gregor, un enorme edificio con resaltantes balcones se erige con sus letras azules con el nombre de Hotel Victoria. Levantado en 1940, constituyó en su época el mejor hotel de la ciudad junto con el desaparecido Hotel Granada y el también extinto Hotel Detroit.
“Eran los mejores hoteles que existían. En el centro había otros hotelitos, pero ninguno como el Victoria”, asegura Orlando Arrieta. Durante esa época, el mercado principal, hoy sede del Centro de Arte de Maracaibo Lía Bermúdez, recibía a diario a decenas de personas que acudían a realizar sus compras.
La actividad comercial llevó a la construcción de un sitio donde la gente que venía a Maracaibo, estuviera cerca del centro y disfrutara de este mercado, que sin dudas era el más grande y atractivo de entonces.
Esa fue la razón de crear el Hotel Victoria. Su primer dueño fue Jacobo Miguel, un colombiano que luego le traspasó la propiedad al húngaro Miksa Weiez.
Entre 1962 y 1963, Weiez le vendió el hotel a Francisco Botega: “Luego que Botega compró el hotel, se fue con su familia a España y regresó en 1969, entonces hicimos una sociedad”, cuenta Eladio Lugo, socio del hotel y quien trabaja en él desde sus inicios.
“Cuando se inauguró este hotel –sostuvo Lugo- yo hacía de recepcionista y recuerdo que los fines de semana se agotaban las habitaciones”.
Arrieta comenta que quienes se alojaban allí eran personas de una buena posición económica, pues “para la época, este era un sitio bastante costoso”.
Alrededores
El transitar de la gente y los autos que atravesaban la plaza Baralt lo convertían en uno de los lugares más concurridos de la ciudad: “Los carros por puesto de La Lago, Bella Vista, Veritas y Haticos, eran algunas de las rutas de transporte que pasaban frente al hotel. Además, el mercado Principal atraía a mucha gente que provenían de otras partes, organizaban ‘tours’ y se hospedaban ahí en el Victoria”, refiere Lugo.
También el bar, situado en la segunda planta, era sitio de reunión en la ciudad: “Aunque no tenía aire acondicionado, era un sitio perfectamente adecuado para mucha gente que buscaba lugares de reunión social” apunta Arrieta.
“Incluso –agregó- los jugadores importados de béisbol eran alojados allí mientras duraba la temporada”.
La estructura
El edificio consta de tres plantas; las dos de arriba, son el hotel y la planta baja fue diseñada para locales comerciales. Allí funcionaba “Carlos Espina” una tienda de ropa muy famosa en la época. Actualmente tiene otro nombre y además están la Zapatería Veracruz y una joyería.
“Esta estructura solo sufrió una modificación después que se quemó una parte, no recuerdo la fecha, pero esta situación motivó a que se cambiara la entrada que daba hacia la calle Comercio”, cuenta Josefina de Botega, dueña del hotel en 2003.
Lo construyó el ingeniero José Gilberto Belloso, el mismo que concibió las principales avenidas de la ciudad como Bella Vista y Los Haticos.
Está conformado por 34 habitaciones distribuidas en dos plantas. Actualmente su entrada se pierde entre puestos y sombrillas de los buhoneros.
El predilecto
Los hoteles recibían calificativo “de altura” dependiendo de los artistas famosos que lo visitaban. En el libro ‘Un siglo de Historia’ se reseña que el Victoria fue el gran hotel de la ciudad y es considerado ‘testigo de todos los tiempos’.
Se ha negado a desaparecer y aún conserva su estructura original. Manuel Nelson, de 67 años, trabajador de la plaza Baralt, recuerda que en ese hotel se llegaron a hospedar personalidades importantes.
“La gente asistía para conocer a los artistas que venían a hacer presentaciones en Maracaibo. Sabían que las personalidades que visitaban la ciudad se hospedaban en hotel Victoria”.
Estrellas
En la lista histórica que posee el hotel, figuran huéspedes como Pedro Vargas, Alfredo Sadel, José Luis Rodríguez, Pancho Granada y la Orquesta Billo’s Caracas Boys. Asimismo, el famoso intérprete de tangos Carlos Gardel, quien con su voz y su peinado engominado conmovía el corazón de hombres y mujeres del Zulia.
A los extranjeros, principalmente a los europeos les fascinaba quedarse en el Victoria al que tildaban de ‘clásico hotel del Caribe’.
“Siempre buscaban –recuerda Lugo- quedar en el centro de la ciudad puesto que aquí se manejaba todo el comercio. Lo primero que pedían era una habitación con balcón, incluso lo llamaban ‘el hotel de los balcones románticos’, era un sitio idílico”.
NAM/Viejo Zulia/Carolina Bracho
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