Un hallazgo científico realizado en Estados Unidos podría cambiar para siempre la forma en que se diagnostica y trata la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca la mielina, la capa protectora de las fibras nerviosas del cerebro y la médula espinal.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) descubrieron que los procesos autoinmunes comienzan años antes de que aparezcan los primeros síntomas clínicos, lo que abre la puerta a un diagnóstico mucho más temprano e incluso a estrategias de prevención. Los resultados fueron publicados en la revista científica Nature Medicine.
“Creemos que nuestro trabajo abre numerosas oportunidades para diagnosticar, monitorizar y posiblemente tratar la esclerosis múltiple”, afirmó Ahmed Abdelhak, profesor asistente de Neurología en UCSF y primer autor del estudio.
Un ataque silencioso al cerebro
El estudio ofrece evidencia de que el sistema inmunitario empieza a atacar el cerebro y la médula espinal hasta siete años antes del diagnóstico médico. En esa etapa temprana, los investigadores detectaron un aumento de la proteína MOG, un marcador de daño en la mielina.
Un año después, se observó un pico en la proteína neurofilamento de cadena ligera, asociada directamente con el daño neuronal. Durante ese periodo, también se detectó un incremento de la proteína IL-3, clave en la activación del sistema inmunitario.
“IL-3 desempeña un papel importante en esta fase temprana, cuando el sistema nervioso central sufre daños significativos, pero el paciente aún no lo percibe”, explicó Abdelhak.
Un estudio sin precedentes
El equipo analizó más de 5.000 proteínas en muestras de sangre de 134 personas con esclerosis múltiple, tanto antes como después del diagnóstico. Las muestras provenían del repositorio del Departamento de Defensa de Estados Unidos, que almacena sangre de miembros de las fuerzas armadas al ingresar al servicio.
Este acceso permitió a los investigadores observar la evolución del sistema inmunitario a lo largo de décadas, una ventaja única para comprender cómo se desarrolla la enfermedad.
Qué es la esclerosis múltiple
La esclerosis múltiple afecta al sistema nervioso central y puede provocar fatiga, dificultad para caminar, problemas de coordinación, visión borrosa o doble, y en fases más avanzadas, debilidad muscular y alteraciones cognitivas.
Los síntomas suelen presentarse en brotes o episodios que mejoran parcialmente, pero tienden a reaparecer o avanzar con el tiempo. La gravedad varía en cada persona.
Hacia un diagnóstico temprano y la prevención
El estudio, liderado por Ari Green, jefe de la División de Neuroinmunología y Biología Glial de la UCSF, permitió establecer por primera vez la secuencia biológica que conduce al desarrollo de la enfermedad.
“Ahora sabemos que la EM comienza mucho antes de la aparición clínica. Esto crea la posibilidad real de que algún día podamos prevenirla o al menos proteger a las personas de daños adicionales”, afirmó Green.
Los investigadores identificaron unas 50 proteínas asociadas a la fase preclínica de la esclerosis múltiple y ya han solicitado una patente para un test diagnóstico basado en las 21 más relevantes.
Financiación y próximos pasos
El trabajo recibió apoyo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, el Departamento de Defensa de EE.UU., la fundación Race to Erase MS, y el Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF.
Con este avance, la ciencia da un paso clave hacia la detección temprana de una enfermedad que afecta a más de 2,8 millones de personas en el mundo, y que hasta ahora solo podía diagnosticarse tras la aparición de síntomas visibles.
Como concluyó Abdelhak, “entender cómo empieza la esclerosis múltiple es el primer paso para detenerla antes de que cause daño irreversible”.
NAM/Agencias
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