Las temperaturas apenas subieron a los 90 y solo por un par de días. Pero el descubrimiento de los cuerpos de tres mujeres dentro de un centro de vivienda para personas mayores de Chicago este mes dejó a la ciudad buscando respuestas a las preguntas que se suponía que debían abordarse después de que una ola de calor más larga y más caliente mató a más de 700 personas hace casi tres décadas.
Ahora, la ciudad, y el país, se enfrentan a la realidad de que, debido al cambio climático, las olas de calor mortales pueden golpear casi en cualquier lugar, no solo caen en pleno verano y no necesitan durar mucho.
“Olas de calor más calientes y peligrosas llegarán antes, en mayo… y la otra cosa es que estamos envejeciendo y más personas viven solas”, dijo Eric Klinenberg, sociólogo de la Universidad de Nueva York, quien escribió “Heat Wave: A Autopsia social del desastre en Chicago”. sobre la ola de calor de 1995 . “Es una fórmula para el desastre”.
La oficina del médico forense del condado de Cook aún tiene que determinar las causas de la muerte de las tres mujeres cuyos cuerpos fueron encontrados en los apartamentos James Sneider el 14 de mayo. Pero las familias de las víctimas ya presentaron o planean presentar demandas por homicidio culposo contra las empresas que poseen y administran los edificios.
La miembro del Concejo Municipal cuyo distrito incluye el vecindario donde se encuentra el edificio dijo que experimentó temperaturas sofocantes en el complejo cuando lo visitó, incluso en una unidad donde los sensores de calor alcanzaron los 102 grados.
“Estos son residentes mayores, residentes con condiciones de salud (y) no deberían estar en estas condiciones”, dijo la concejal Maria Hadden en un video de Facebook filmado fuera de los apartamentos.
Parte del problema, dicen los expertos, es que las comunidades de todo el país todavía están aprendiendo lo letal que puede ser el calor. Fue necesario ver camiones refrigerados llenos de cadáveres después de la ola de calor de Chicago en 1995 para transmitir el mensaje de que la ciudad no estaba preparada para un desastre silencioso e invisible que se cobró más del doble de vidas que el Gran Incendio de Chicago de 1871.
Esa comprensión condujo a un sistema en el que los trabajadores de la ciudad llaman a los ancianos y frágiles y convierten los edificios de la ciudad en centros de enfriamiento las 24 horas cuando las temperaturas se vuelven opresivas.
Lo que sucedió este mes es un recordatorio de que las medidas de seguridad establecidas para asegurarse de que las personas no mueran congeladas porque no han pagado sus facturas de calefacción a menudo no existen para evitar que las personas se sobrecalienten en sus hogares.
“No tenemos nada para el aire acondicionado”, dijo Hadden.
Un experto no está sorprendido.
“Reconocemos que las personas necesitan calefacción en climas fríos y establecemos programas, asistencia financiera, para permitir eso, pero no lo hacemos para enfriar”, dijo Gregory Wellenius, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston que ha estudiado las muertes relacionadas con el calor. “Pero los subsidios para la refrigeración son realmente controvertidos (porque) para muchas personas la refrigeración es vista como un artículo de lujo”.
En Chicago, Hadden dijo que la empresa administradora del edificio creía que no se le permitía apagar la calefacción y encender el aire acondicionado hasta el 1 de junio, debido a la ordenanza de calefacción de la ciudad. Pero si bien dijo que la ordenanza no tiene tal requisito, la explicación puede ser al menos una señal de que la ordenanza debe modificarse para proteger mejor a las personas vulnerables del calor.
Wellenius dijo que las estadísticas muestran que mientras más del 80% de los hogares en ciudades como Dallas y Phoenix tienen aire acondicionado, el porcentaje es mucho más bajo en ciudades como Boston y Nueva York.
Y en el noroeste del Pacífico, el porcentaje es aún más bajo, algo que se hizo evidente en Oregón, Washington y el oeste de Canadá en junio pasado, cuando las temperaturas alcanzaron los 118 grados Fahrenheit, matando a 600 personas o más.
Hay noticias alentadoras.
“Más personas tienen aire acondicionado y somos más conscientes de los riesgos para la salud de las olas de calor”, dijo Klinenberg.
Aún así, hay evidencia de que las personas no aprecian o ni siquiera saben cuán peligroso puede ser el calor.
En un estudio publicado en 2020, Wellenius y otros investigadores estimaron que alrededor de 5600 muertes al año en todo el país podrían atribuirse al calor intenso, ocho veces más que las 700 muertes relacionadas con el calor que el estudio encontró que se informaron oficialmente cada año.
Wellenius dijo que las razones de lo que llamó un «gran error de cálculo» comienzan con el hecho de que las estadísticas oficiales solo cuentan los certificados de defunción que enumeran el calor como la única causa de muerte. En algunos casos, el calor no se menciona como causa, aunque puede haber causado la muerte en personas con otras afecciones.
Dijo que lo mismo sucedió en los primeros días de la pandemia de coronavirus cuando a las personas que murieron en hogares de ancianos en Europa “no se les hizo la prueba de COVID, por lo que no se contaron como muertes por COVID”.
En el condado de Cook, que incluye a Chicago, la oficina del médico forense informó dos muertes relacionadas con el calor el año pasado y siete el año anterior.
No está claro cuántas muertes en los EEUU están relacionadas con el calor hoy en día. El estudio de Wellenius, publicado en 2020, es el resultado de una investigación de 1997 a 2006. Y Klinenberg dijo que la pandemia ha complicado el tema porque las personas con mayor riesgo de muerte por COVID-19 también tienen mayor riesgo de serlo. muerto por el calor extremo.
“Es difícil distinguir las muertes por exceso de calor de las muertes por COVID”, dijo.
Aún así, Hadden sabe que se debe hacer algo para lidiar con el calor que puede golpear más temprano o más tarde en el año que antes.
“Tenemos que planificar esto”, dijo.
Klinenberg se pregunta si las ciudades darán seguimiento a tales conversaciones.
“El calor nunca se siente como lo más importante en las ciudades y cuando se siente como lo más importante, es demasiado tarde para hacer algo al respecto”, dijo.
NAM – AP
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