El retraso en las solicitudes de la residencia permanente por parte de menores inmigrantes que han sido víctimas de abusos se duplicó en los últimos años, según un nuevo análisis de datos federales al que tuvo acceso en exclusiva NBC News.
Más de 100,000 jóvenes nacidos en el extranjero con estatus de “menor inmigrante especial” (SIJ, en inglés) —que les permite solicitar la green card— están a la espera de obtenerla, según un informe conjunto publicado el lunes por la End SIJS Backlog Coalition y la Tulane Law School’s Immigrant Rights Clinic.
Esta cifra es superior a las casi 45,000 registrada en 2021, según el reporte.
Por ley, los inmigrantes menores de 21 años que han sido “maltratados, abandonados o desatendidos por uno de sus padres” pueden optar por el estatus de menor inmigrante especial. Los que reciben la designación son automáticamente elegibles para solicitar la residencia legal permanente.
“El Congreso creó esta protección para mejorar la vida de los niños inmigrantes vulnerables y en realidad no está funcionando como se suponía que debía”, mencionó Laila Hlass, codirectora de la Tulane Law School’s Immigrant Rights Clinic y coautora del informe. “De hecho, a menudo está haciendo que la vida de los niños sea más incierta debido a estos periodos de espera”.
Hasta el 1 de marzo, más de 107,000 jóvenes de 151 países “estaban atrapados en un limbo legal, eran incapaces de obtener protección permanente incluso después de que se les concediese el estatus humanitario”, dice el informe, que se basa en datos obtenidos de USCIS.
Temen ser deportados
A estos menores reflejados en el informe se les aprobó el estatus de menor inmigrante especial, pero no han podido obtener la residencia permanente.
“Van a tener que esperar un número indeterminado de años, cinco o probablemente más, para poder permanecer (en Estados Unidos) con una green card”, dijo Hlass.
Mientras tanto, no pueden acceder a las ayudas federales para estudiantes ni a los programas de asistencia sanitaria y temen ser deportados sin la protección de la residencia legal, apuntaron los grupos de defensa.
Un inmigrante de Georgia (el país) que tiene el estatus SIJ y ha estado esperando la residencia durante un año y medio señaló que está empezando a perder la esperanza. “Tengo 22 años y todos mis planes han sido pospuestos indefinidamente”, afirmó el joven, que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias en su caso de inmigración.
Llegó a Estados Unidos huyendo de un padre violento y de la discriminación por ser miembro de la comunidad LGBTQ. Dijo que fue golpeado y hospitalizado poco antes de llegar a Estados Unidos por participar en un desfile del Orgullo.
“Siento que huí de muchos problemas que tenía en cuanto a ser aceptado por lo que era y por todo lo que tuve que pasar con mi familia, pero aquí se me presentaron otros mayores”, contó.
Grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes piden que las autoridades resuelvan los casos de los inmigrantes que solicitan el estatuto especial en un plazo de 180 días y que el Congreso adopte medidas que, según ellos, ayudarían a los jóvenes inmigrantes a obtener la residencia en menos tiempo.
USCIS no respondió inmediatamente a solicitudes de comentarios sobre los retrasos.
Grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes afirman en el informe que los jóvenes se enfrentan a dos cuellos de botella: primero para que se aprueben sus peticiones de SIJ y después para solicitar la residencia permanente legal basada en ese estatus.
“En los últimos cinco años, el tiempo promedio para que USCIS aprobara una petición SIJS era de 337 días, casi el doble del límite legal de 180 días para emitir una decisión”, afirma el informe.
“Más recientemente, en el año fiscal 2023, el tiempo promedio que USCIS ha tardado en aprobar un caso es de 263 días, lo que, aunque supone una mejora, sigue incumpliendo la ley”, según el reporte.
Incluso después de que a los jóvenes se les apruebe el estatus SIJ, “tendrán que esperar años para ser elegibles para solicitar” la residencia permanente legal y USCIS “a menudo tarda años en aprobar” esos casos también, según el informe.
Una de las razones del retraso, según los defensores, es el límite de green cards que USCIS puede conceder anualmente en el marco del programa, que tiene cuotas específicas para cada país.
El estatus SIJ forma parte del visado EB-4 para “inmigrantes especiales”, que también incluye a trabajadores religiosos, empleados y exempleados del Gobierno de EE.UU. en el extranjero y determinados funcionarios y empleados de organizaciones internacionales.
“Estos menores ahora están compitiendo por visas con otras personas que vienen a este país buscando un estatus por trabajo y no tiene sentido que la protección humanitaria esté en esa misma categoría”, dijo Rachel Davidson, directora de End SIJS Backlog Coalition y coautora del informe.
Un problema con solución
Desde 2016, esto afectó desproporcionadamente a jóvenes de El Salvador, Guatemala y Honduras, según el reporte. A finales de marzo, el Departamento de Estado emitió una norma que modificaba su interpretación de los límites de visados para esos países centroamericanos.
Y en 2022, la Administración Biden anunció nuevas políticas destinadas a facilitar que las personas con estatus SIJ permanezcan en el país y trabajen mientras sus casos están pendientes.
Defensores de los inmigrantes han acogido con satisfacción estos cambios, pero consideran que no son suficientes y piden al Congreso que excluya el estatus SIJ de los límites de visado en el sistema basado en el empleo.
“Este problema tiene solución”,
En junio, los demócratas del Congreso presentaron un proyecto de ley para “eliminar los límites de visados basados en el empleo para niños maltratados, abandonados y desatendidos que reúnan los requisitos para el estatus humanitario, y para otros fines”.
La versión de la Cámara de Representantes está patrocinada por los congresistas Zoe Lofgren y Jimmy Lofgren, ambos por California, y Adriano Espaillat, por Nueva York.
“No puedo quedarme de brazos cruzados mientras se deja atrás a menores inmigrantes vulnerables debido a un retraso burocrático”, dijo Gómez en una declaración a NBC News. “Los niños y adolescentes inmigrantes que han sido abandonados, maltratados o descuidados son desproporcionadamente susceptibles a quedarse sin hogar, al robo de salarios, al tráfico humano y a la deportación”.
Gómez comentó que el proyecto de ley “reduciría la burocracia en el retraso de visados para dar a los jóvenes inmigrantes en situación de riesgo la oportunidad de ganar un salario digno y comenzar sus vidas en Estados Unidos.”
La medida aún no ha sido retomada por la Cámara de Representantes, liderada por el Partido Republicano.
NAM/Telemundo
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