La NASA terminará 2022 con varios logros consecutivos para los libros de historia, desde impresionantes imágenes tomadas por el telescopio James Webb hasta nuevas demostraciones de vuelo en Marte con el helicóptero Ingenuity.
Este año también marcó el lanzamiento y regreso de la misión no tripulada Artemisa I, con vuelos posteriores planeados para llevar a los humanos de regreso a la luna para 2025.
Las imágenes del telescopio James Webb aturden
El Telescopio Espacial James Webb, que proporcionó a la humanidad una visión de galaxias distantes en impresionantes imágenes publicadas este año, continuará sirviendo como un tesoro de conocimiento científico en el próximo año, dijeron funcionarios de la agencia espacial.
Muchos desarrollos en 2023 vendrán en forma de la publicación de investigaciones e imágenes del telescopio, que todavía está en el primer año de operación.
«¡La ciencia JWST continúa sorprendiendo tanto al público como a la comunidad científica!» Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto Webb para ciencia planetaria, dijo a UPI.
«Todavía tenemos mucha ciencia emocionante por venir con el primer año de operaciones, incluidos cometas, los gigantes de hielo en el sistema solar exterior, planetas enanos, incluido el favorito de todos, Plutón, así como nuevas perspectivas sobre mundos oceánicos. ¡Estén atentos!«
Estudios en abundancia
Un portal de la NASA proporciona resúmenes de algunos de los estudios destacados por Milam, que todavía se están abriendo camino a través de procesos de investigación y revisión por pares.
En un estudio, los investigadores están utilizando datos del telescopio James Webb para estudiar el agua en asteroides del sistema solar.
«La historia del agua en el Sistema Solar es fundamental, tanto cosmoquímica como astrobiológicamente, y observar el agua en los asteroides ayuda a limitar la historia de nuestro sistema planetario y de la vida en la Tierra. Sin embargo, hasta ahora, este ha sido un esfuerzo muy desafiante», se lee en un resumen en el portal.
Ese equipo de investigadores, dirigido por David Trilling de la Universidad del Norte de Arizona, observará unos 100 asteroides tan pequeños como 100 metros para «derivar la cantidad de agua presente en el cinturón de asteroides«.
«Un proyecto paralelo puro con JWST es la única forma de llevar a cabo este experimento, con sus implicaciones para la formación y evolución de nuestro sistema solar y la vida en la Tierra», dice el resumen.
Un equipo de investigadores dirigido por Michael Kelley con la Universidad de Maryland ha completado las observaciones del cometa Hale-Bopp cuando pasó por el sol a una distancia de 46 unidades astronómicas, que son «distancias donde muchos hielos superficiales son térmicamente estables«.
Los investigadores dijeron en el resumen que tales datos permitirían el estudio de volátiles cometarios en un contexto único, en la superficie de un cometa de la nube de Oort a distancias iguales al Cinturón de Kuiper.
«Ningún otro observatorio puede observar espectroscópicamente Hale-Bopp en el infrarrojo cercano, y ningún otro cometa será observable a esta distancia en la vida del JWST«, dice el resumen.
Sentando las bases para la exploración
«Esto, y futuros estudios de superficies cometarias con JWST, sentarán las bases que, junto con las misiones de naves espaciales a cometas, nos permitirán evaluar núcleos cometarios bajo una amplia gama de circunstancias físicas«.
En otro estudio realizado por Milam, los investigadores han propuesto observar las lunas de Urano para buscar la presencia de especies ricas en amoníaco, compuestos orgánicos y carbonatos. Ese estudio también medirá el hielo de dióxido de carbono y el hielo de agua en las lunas Ariel, Umbriel, Titania y Oberon.
Otro equipo de investigadores está utilizando el telescopio James Webb para estudiar la composición de la atmósfera de Plutón. Un estudio similar también se realizará en Caronte, un satélite natural del planeta enano.
Los investigadores ya han estado utilizando la información recopilada por el telescopio en estudios innovadores, incluida la identificación del perfil molecular y químico de la atmósfera del planeta conocido como «WASP-39 b«.
«Mientras que Webb y otros telescopios espaciales, incluidos el Hubble y Spitzer de la NASA, han revelado previamente ingredientes aislados de la atmósfera de este planeta asador, las nuevas lecturas de Webb proporcionan un menú completo de átomos, moléculas e incluso signos de química activa y nubes«, dijo la NASA en un comunicado de prensa el mes pasado.
El telescopio en las últimas semanas también capturó nuevos detalles sobre la nube oscura L1527 y su protoestrella, lo que muestra que ha estado recopilando material en su camino para convertirse en una nueva estrella.
Mirando la luna más grande de Saturno
La NASA también insinuó una nueva investigación sobre la luna más grande de Saturno, Titán, que aún no ha sido revisada por pares, pero se espera que se publique el próximo año cuando se complete el proceso de revisión académica.
«Debido a que Titán tiene una atmósfera densa, su superficie está oculta en la luz visible. Ingrese el ojo infrarrojo de Webb, que capturó nubes, así como manchas brillantes y oscuras en su superficie«, dijo la cuenta de la NASA para el Telescopio James Webb en Twitter.
Titán es un cuerpo planetario único en el sistema solar como el único aparte de la Tierra que tiene ríos, lagos y mares, que consisten en moléculas como etano y metano en lugar de agua.
«Las dos nubes vistas por Webb validan las predicciones de larga data de que las nubes se forman en el hemisferio norte durante el final del verano de Titán, cuando el Sol calienta su superficie«, dijo la NASA.
«Las observaciones de seguimiento del Observatorio Keck también revelaron nubes, confirmando los patrones climáticos estacionales«.
También se esperan docenas de estudios en el nuevo año sobre agujeros negros supermasivos, así como explorar las estructuras y orígenes del universo.
El programa Artemis progresa
La misión Artemisa I, el primer vuelo espacial importante del programa Artemisa, fue lanzada el mes pasado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, con el objetivo principal de probar la cápsula espacial Orion y su escudo térmico. La misión terminó cuando la cápsula espacial Orion amerizó en el Océano Pacífico el domingo.
Eso se produjo después de un viaje de 1.4 millones de millas en el que la cápsula rodeó la luna y regresó en 25 días y medio, el primero para una nave espacial con calificación humana.
Los funcionarios del proyecto dijeron en una conferencia de prensa posterior que el escudo térmico protegía contra lo que la NASA ha llamado «el calor abrasador de la entrada«, durante el cual las temperaturas alcanzaron los 5.000 grados F alrededor de Orión.
Se espera que la misión Artemisa II, el primer vuelo espacial tripulado en el programa Artemisa, se lance en 2024 y viaje alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra. La tripulación de cuatro miembros para esa misión no ha sido anunciada, pero se espera que incluya a un astronauta canadiense en virtud de un tratado firmado en 2020.
El sábado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, insinuó que la tripulación para el próximo vuelo había sido seleccionada, e instó públicamente a la Oficina de Astronautas del Centro Espacial Johnson a revelar los nombres pronto.
Con la misión Artemisa III, la NASA dijo que aterrizará a la primera mujer y la primera persona de color en la Luna y establecerá una exploración a largo plazo en preparación para las misiones a Marte.
«Si bien Marte sigue siendo nuestro objetivo de horizonte, hemos puesto nuestra mirada primero en explorar la superficie de la Luna con exploradores humanos y robóticos«, se lee en el sitio web de la NASA. «Enviaremos astronautas a nuevos lugares, comenzando con el Polo Sur lunar«.
En 2023, la NASA continuará construyendo el cohete para el vuelo Artemisa II, mientras fabrica piezas para las misiones Artemisa IV, V y VI.
El papel crucial de SpaceX
SpaceX, la compañía espacial privada fundada por el controvertido multimillonario Elon Musk, fue seleccionada por la NASA en abril de 2021 para desarrollar una variante de su nave espacial Starship para llevar astronautas a la superficie de la luna.
No se ha producido un lanzamiento largamente retrasado de Starship en órbita, aunque los observadores espaciales dicen que podría estar acercándose.
Amazing view of yesterday's Starship test. Volume up. @SpaceX pic.twitter.com/6xMSwMObhQ
— Chris Hadfield (@Cmdr_Hadfield) December 17, 2022
Y el proceso de llevar astronautas a la luna implica una gran cantidad de tecnología no probada y requiere varias naves espaciales, una que lleve a los astronautas y otras para suministrar propulsor a una nave espacial lanzada previamente que reabastecerá la nave espacial con los posibles caminantes lunares.
Una vez suministrado con combustible, el módulo de aterrizaje lunar Starship se dirigirá a la luna.
SpaceX, como parte de su contrato de $ 2.9 mil millones, llevará a cabo una misión de demostración sin tripulación a la luna antes de Artemisa III en abril de 2025.
Otros lanzamientos, desarrollos
Se espera que uno de los primeros logros importantes de la NASA en el nuevo año sea una misión llamada Monitoreo de Emisiones Troposféricas de la Contaminación, o TEMPO, que será la primera misión Earth Venture Instrument de la agencia.
«TEMPO medirá la contaminación en América del Norte, desde la Ciudad de México hasta las arenas petrolíferas canadienses, y desde el Atlántico hasta el Pacífico, cada hora y con alta resolución espacial«, dijo la NASA en un comunicado.
«TEMPO será el primer instrumento espacial para monitorear los contaminantes del aire cada hora en todo el continente norteamericano durante el día«.
La fecha para esa misión aún no se ha establecido, pero se espera para «principios de 2023«.
Será seguido por el primer vuelo del avión supersónico silencioso Quesst, que ocurrirá en las instalaciones de vuelo del contratista de defensa Lockheed Martin en Palmdale, California.
Los objetivos de la misión Quesst incluyen volar el avión supersónico sobre comunidades en los Estados Unidos para recopilar datos sobre la respuesta humana al sonido generado por el avión.
Del mismo modo, la NASA realizará el primer vuelo de prueba del X-57, un pequeño avión experimental impulsado por electricidad que demuestra los esfuerzos de la agencia para hacer que volar sea «más limpio, más silencioso y más sostenible«.
Se espera que ese vuelo de prueba ocurra en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en California.
Quizás el mayor lanzamiento de la NASA esperado en 2023 será de la misión Psyche, programada para el 10 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy.
La nave espacial Psyche fabricada por Maxar Technologies viajará al asteroide metálico del mismo nombre bajo un proyecto administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y dirigido por la Universidad Estatal de Arizona.
«La misión Psyche es un viaje a un asteroide único rico en metales que orbita el sol entre Marte y Júpiter«, se lee en el sitio web de la misión.
«Lo que hace que el asteroide Psyche sea único es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, uno de los bloques de construcción de nuestro sistema solar«.
Cómo llegar a la estación espacial
Se espera que SpaceX lance su misión Crew-6 a mediados de febrero desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA con astronautas con destino a la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento de Crew-7 también se espera en el otoño del próximo año antes del regreso de Crew-6.
Mientras tanto, se espera que la prueba de vuelo Boeing Crew de la NASA se lance en abril para demostrar la «capacidad de Starliner y el cohete Atlas V de United Launch Alliance para transportar astronautas de manera segura hacia y desde la Estación Espacial Internacional«.
«Después de un vuelo de prueba exitoso con astronautas, la NASA comenzará el proceso final de certificación de la nave espacial Starliner y los sistemas para vuelos regulares de rotación de la tripulación a la estación espacial«, dijo la NASA en un comunicado.
NAM – UPI
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