A finales de diciembre de 2004, sin otras opciones, Jhonattan Vegas llamó por teléfono a John Fields, entrenador de golf de la Universidad de Texas. Vegas estaba atascado. Se suponía que debía estar en Austin, matriculándose para su primer año. En cambio, seguía en Maturín, Venezuela, sin salida.
En ese momento, la Embajada de Estados Unidos en Caracas estaba desbordada de venezolanos que buscaban entrar en Estados Unidos tras la victoria del presidente Hugo Chávez en un controvertido referéndum revocatorio en agosto. Tras haber perdido ya el primer semestre de la UT debido a problemas académicos, Vegas se enfrentaba a la posibilidad de perderse el segundo semestre y toda la temporada de golf. Le dijeron que la primera cita disponible podría ser en marzo o abril. Pensó que todo estaba perdido.
Pero a veces las cosas se arreglan. Fields llamó al legendario golfista Ben Crenshaw, un orgulloso Longhorn y amigo del presidente George W. Bush. Crenshaw le dijo a Fields: «John, no creo que sea necesario llamar al presidente por esto, pero tengo una idea». Crenshaw le indicó a Fields que llamara a Don Evans, un petrolero texano, ex regente de la Universidad de Texas y actual secretario de Comercio de Estados Unidos. Evans le dijo a Fields que, de hecho, era muy amigo de William Brownfield, el embajador de Estados Unidos en Venezuela, y que vería qué podía hacer.
El teléfono de Fields sonó al día siguiente. «¿Puede Jhonny estar en Caracas mañana? Su cita es a las 10 a. m.».
Vegas tomó un autobús en Maturín, hizo el viaje nocturno de 480 kilómetros hasta Caracas y luego recibió una visa de estudiante. Compró un boleto de avión y voló a Texas. Llegó un jueves, tras haber perdido solo dos días del semestre. Fue, como lo expresa Fields, «una extraordinaria confluencia de eventos».
Eso fue lo que necesitó el único jugador venezolano del PGA Tour para venir a vivir a Estados Unidos.
Y eso, en lo más profundo de la mente de Vegas, es la razón por la que este Abierto de Estados Unidos, un campeonato nacional que se juega en medio de una creciente tensión en las calles estadounidenses y un debate intenso sobre la inmigración, es único para el jugador de 40 años.
«Como inmigrante, como venezolano, un país que está siendo destacado en todo esto, es difícil de ver», dijo Vegas el sábado. «Es difícil leer las noticias porque te afectan directa e indirectamente. Es difícil de ver».
En un campo con 67 jugadores internacionales, Vegas es el único que representa a un país incluido en la última ronda de prohibiciones de viaje del presidente Trump. Además de los 12 países con prohibiciones totales, Venezuela se encuentra entre los siete países extranjeros sujetos a restricciones parciales para ingresar a Estados Unidos de forma permanente o solicitar ciertas visas. El resultado es que los venezolanos en todo el país viven una profunda ansiedad no sólo por su propio estatus, sino también por las hostilidades crecientes en el debate nacional sobre la inmigración.
Mientras Vegas se dirigía a Oakmont el sábado, saludando a la multitud que se alineaba en el primer hoyo anticipando la llegada del número 1 del mundo, Scottie Scheffler, al siguiente grupo, se encontraba, por el momento, muy alejado de un panorama más amplio y de una historia mucho más trascendental.
Vegas dice que piensa «todos los días» en las circunstancias de su salida de Venezuela y en cómo su prodigioso talento golfístico le aseguró a él y a su familia el estatus para vivir en Estados Unidos. Sus padres viven cerca de él en Houston. Su hermano Julio, quien lo siguió como jugador en Texas, trabaja como docente en Florida. Otro hermano, Carlos, está «en un proceso similar a un asilo, así que no es tan libre, pero intenta hacerlo de la manera correcta».
Vegas sabe que otros venezolanos no son tan afortunados.
Eso tiene un peso.
«Siento su dolor, porque nuestro país está en una situación política terrible», dijo Vegas. Creo que todos desearíamos vivir en nuestro país y disfrutarlo. Pero, por desgracia, debido a la situación política, tuvimos que irnos. Obviamente, muchos vinimos aquí, y ahora muchos tenemos que irnos. Es duro, hombre. Es difícil lidiar con tantas cosas. Entiendo por qué hay protestas. Al fin y al cabo, apoyo a la gente que puedo.
A veinticinco kilómetros de Oakmont, en el centro de Pittsburgh, manifestantes marcharon por las calles como parte de las protestas del fin de semana que recorrieron Estados Unidos para oponerse, entre otras causas, a la ofensiva migratoria de Trump y a las continuas redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). En Pittsburgh, tres personas fueron arrestadas en una manifestación específicamente contra el ICE.
Vegas, mientras tanto, se encontraba en medio de uno de los Abiertos de Estados Unidos más difíciles de los últimos años. No es poca cosa que siga aquí este fin de semana, abriéndose paso con dificultad hasta una tercera ronda de 2 sobre 72 y un puesto 29 de cara al domingo.
Este es un territorio relativamente nuevo. Antes de mayo, Vegas era un veterano en los últimos días de una carrera destacada por cuatro victorias en el PGA Tour, pero a menudo truncada por lesiones y momentos difíciles. Su historial en torneos importantes siempre fue particularmente escaso. Seis superaron el corte en 16 participaciones totales. Un empate 22 en el Campeonato de la PGA de 2016 fue el mejor resultado.
Todo cambió inesperadamente cuando, de repente, surgió de la nada para terminar empatado en quinto lugar en el Campeonato de la PGA el mes pasado. Ahora, ha superado su primer corte en el Abierto de Estados Unidos desde 2021.
«Creo que es muy importante para Venezuela estar aquí esta semana, jugando un campeonato importante y haciéndolo bastante bien», dijo. «El apoyo que recibo y mi familia es increíble».
Si bien ese apoyo le acompaña, como lo ha sido desde que levantó el teléfono en 2004, Vegas lidia con la realidad de que su historia es solo suya. Está feliz de haberse casado en Estados Unidos y de tener dos hijos nacidos aquí. Está feliz de poder jugar el domingo.
Y sabe cómo podría ser la alternativa.
«Se trata de la incertidumbre sobre tu futuro, ¿sabes?», dijo afuera de la casa club de Oakmont, mientras su familia, su entrenador de swing y su mánager lo esperaban para terminar. Todos tenemos familia. La mayoría vinimos aquí por ella y por la promesa de un futuro mejor. Y es muy duro cuando nos la quitan.
NAM/NYT
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