Aunque Artemis II no incluye un alunizaje, su objetivo es mucho más ambicioso de lo que parece: poner a prueba todos los sistemas que permitirán regresar a la superficie lunar en los próximos años. Desde el lanzamiento, la misión ha cumplido con precisión cada una de sus etapas, hasta el punto de que los controladores han cancelado varias maniobras de corrección de trayectoria al comprobar que la nave seguía el rumbo previsto con exactitud.
Ahora, la misión entra en su fase más crítica: el sobrevuelo lunar. Durante las próximas horas, Orion se acercará a la superficie de la Luna, pasará por su cara oculta —lo que provocará un apagón de comunicaciones de unos 40 minutos— y alcanzará su punto más cercano en una maniobra que no podrá seguirse en directo desde la Tierra.
Será entonces cuando Artemis II ponga a prueba, en condiciones reales, todo lo aprendido desde el programa Apolo y siente las bases de las futuras misiones que sí llevarán astronautas de vuelta al suelo lunar.
¿Cómo duerme la tripulación de Artemis II?
La NASA programó horarios especiales para los días que dura la misión, incluyendo tiempo para dormir o tomar pequeñas siestas.
El comandante Wiseman dio a conocer que Koch duerme con la cabeza hacia abajo como si fuese «un murciélago suspendido», Glover descansa en un rincón de la nave, Hansen duerme estirado en el asiento y el propio comandante bajo las pantallas, «por si algo sale mal». Pese a que parecen posturas muy poco cómodas, Koch afirma que tiene «un sueño muy profundo» y un «sueño reparador» al estar bocabajo.
Orion ajusta su ruta para dirigirse hacia la Luna
Para dirigirse al sobrevuelo alrededor de la Luna, tanto los equipos de control en Houston (Estados Unidos) y la tripulación de Artemis II han tenido querealizar una corrección de trayectoria para ajustar la ruta de la nave Orion hacia el satélite de la Tierra.
Por otro lado, los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen también se han puesto y presurizado los trajes, han comprobado si había fujas, han simulado el acceso a los asientos, e incluso han evaluado su movilidad dentro de la nave.
Después de Artemis II, ¿qué viene?
De completarse Artemis II con éxito, la NASA dará paso al resto de encomiendas del programa Artemis para sentar las bases de una presencia continua en la Luna.
Concretamente, la agencia espacial estadounidense continuará con las misiones de prueba para garantizar la seguridad y la integración de todos los componentes necesarios antes de un alunizaje humano, teniendo en cuenta que Artemis III ya no irá a la Luna y solo será un viaje en la órbita terrestre baja en 2027. Por lo tanto, esto significa que el primer alunizaje tripulado bajo el programa Artemis está previsto para Artemis IV, con un lanzamiento estimado para 2028.
Los objetos más curiosos de la superficie lunar
Artemis II sobrevolará la Luna en las próximas horas. Pero hay un detalle que suele pasar desapercibido: su superficie no está vacía. Más allá de módulos y sondas, el satélite conserva una colección de objetos humanos, algunos tan extraños como reveladores de cómo fue —y cómo podría volver a ser— la exploración lunar.
Uno de los más simbólicos es la pequeña escultura Fallen Astronaut, dejada en 1971 durante la misión Apollo 15. Apenas mide unos centímetros, pero rinde homenaje a los astronautas y cosmonautas fallecidos en la carrera espacial. No es el único gesto personal: en la superficie lunar también hay fotografías familiares, placas conmemorativas e incluso mensajes de paz, como el disco que dejó el Apollo 11.
El astronauta caído (en inglés: Fallen Astronaut) es una escultura de aluminio de 8,5 cm de alto de un astronauta con traje espacial. Es obra del artista belga Paul Van Hoeydonck. Se trata de la única obra de arte realizada con el propósito de permanecer en la Luna. En 1971, El astronauta caído fue colocado en la Luna por la tripulación del Apolo 15 junto con una placa que muestra los nombres ordenados alfabéticamente de ocho astronautas y seis cosmonautas que fallecieron en misiones o durante entrenamientos.
Pero si hay algo que llama la atención es que la Luna también alberga basura. Literalmente. Durante las misiones Apolo, los astronautas dejaron atrás mochilas, herramientas y decenas de bolsas con desechos humanos para aligerar peso en el viaje de regreso. Junto a ellas reposan restos de comida y equipos ya inservibles. Es, en cierto modo, el primer vertedero de la humanidad fuera de la Tierra.
Entre los objetos más curiosos están también las dos pelotas de golf que el astronauta Alan Shepard golpeó durante Apollo 14, en una escena que mezcla ciencia y espectáculo. Y no muy lejos de ese espíritu casi lúdico, otro experimento igualmente icónico dejó caer al mismo tiempo un martillo y una pluma para demostrar que, en ausencia de atmósfera, ambos caen a la misma velocidad.
Quizá el objeto más singular —y más íntimo— sea el de Eugene Shoemaker, el único ser humano cuyos restos descansan en la Luna. Sus cenizas viajaron a bordo de la misión Lunar Prospector en 1999.
¿Y qué hay en la Luna?
Más de 100 misiones lunares se han lanzado desde 1958, entre orbitadores, aterrizajes e impactos. En la superficie de la Luna permanecen decenas de toneladas de material humano, solo la era Apolo dejó alrededor de 400.000 libras (unos 181.000 kilos).
Hay restos de Estados Unidos, la URSS, China, India, Japón, Europa (ESA) y también de empresas privadas.
El polo sur de la Luna
Desde que el hombre pisó la Luna, se han enviado más de medio centenar de sondas a nuestro satélite y se ha explorado su superficie en distintas misiones, pero llegar al polo sur ha sido una tarea complicada. De hecho, tan solo India ha sido capaz en recaer en la cara sur de nuestro cuerpo celeste con su misión Chandrayaan-3.
Esta zona de la Luna se caracteriza por tener un terreno accidentado, plagado de cráteres y elevaciones. Además, no recibe casi la luz del Sol. Esto quiere decir que existen algunas partes que nunca están iluminadas.
Uno de los factores clave para que todos quieran llegar a esta parte de la Luna, es la presencia de agua en estado sólido en la superficie lunar.
Sin alunizajes hasta al menos 2028
El paso de Artemis II por la Luna marca un momento simbólico: por primera vez en más de medio siglo, una misión tripulada vuelve a acercarse a nuestro satélite. Pero conviene no perder de vista el matiz clave: esta misión no aluniza. Es, en realidad, un ensayo general. El regreso real de humanos a la superficie lunar sigue pospuesto y, tras varios retrasos, no se espera antes de finales de la década.
Cuando ese momento llegue, no será en cualquier lugar. El foco está puesto en el polo sur lunar, una región que ha pasado de ser prácticamente desconocida a convertirse en el gran objetivo estratégico de la exploración espacial. Allí se cree que hay hielo de agua en cráteres permanentemente en sombra, un recurso clave para sostener futuras misiones.
Además, algunas zonas cercanas disfrutan de iluminación solar casi continua, lo que las convierte en candidatas ideales para generar energía de forma estable. No se ha fijado aún un punto exacto de alunizaje, pero sí un área muy delimitada en torno a estos cráteres y sus bordes.
Ese mismo enclave es también donde la NASA y sus socios internacionales quieren dar un paso más ambicioso: establecer una presencia sostenida. La idea pasa por combinar hábitats, vehículos presurizados y sistemas energéticos que permitan estancias prolongadas, de semanas o incluso meses.
Así, mientras la nave Orion rodea la Luna sin tocar su superficie, el verdadero objetivo se dibuja a medio plazo: no volver para irse, sino volver para quedarse.
¿A qué hora retomará la NASA la retransmisión en directo?
La cobertura en directo de la misión Artemis II se reanudará a lo largo de la tarde, coincidiendo con los momentos clave del sobrevuelo lunar. La retransmisión comenzará a las 19:00 (hora peninsular española).
A partir de ese momento, la NASA seguirá en directo la fase más importante del vuelo de la nave Orion, incluyendo la superación del récord de distancia, el inicio del sobrevuelo y los preparativos antes del paso por la cara oculta de la Luna.
Será entonces cuando arranque el tramo más esperado de la misión, que culminará de madrugada (el 7 de abril) con el máximo acercamiento al satélite y el apagón de comunicaciones.
No obstante, mientras la tripulación descansa (se despertarán en torno a las 16:50 hora peninsular española), el centro de control sigue emitiendo y comentando sobre una visualización de la web https://www.nasa.gov/missions/artemis-ii/arow/ en la que se ve una ilustración del estado de la misión.
NAM/20 Minutos ES
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