“Lago de Maracaibo, el de las aguas de seda, donde llegara el de Ojeda quedando maravillado, tu riqueza petrolera al mundo tiene asombrado…” es el coro de la gaita compuesta por el maestro Rafael Rincón González e interpretada por Deyanira Emanuels con los Compadres del Éxito que resume el génesis y el tiempo actual del manso, silencioso, cautivador, encantador e imponente estuario, vida del Zulia y de los zulianos. Un 24 de agosto fue avistado o descubierto –como usted prefiera creerlo- y desde entonces sigue siendo noticia, hoy noticia dolorosa, pero, que ha puesto en marcha un plan que ojalá termine en beneficio para él (el Lago), para el Zulia y el país entero.
En ocasión de celebrar, este 24 de agosto su existencia, NAM se adentra a sus profundidades para traerte la historia de su gestación para que todos conozcamos cómo nació nuestro Lago. En Maracaibo, escribimos Lago en mayúscula, cuando, generalmente, va en minúscula si solo nos referimos a un cuerpo de agua. Pero para los zulianos, el Lago es tan sagrado como Dios, que bajo ningún concepto iría en minúscula. Es por ello que, en algunas escrituras y en este reportaje verás las dos maneras de referirnos al Coquivacoa, nombre que le dieron los indígenas mucho antes de su avistamiento.
Hace millones de años todo el territorio que ocupa la cuenca estaba sumergido en el agua. El mar que ocupaba esta zona se fue retirando lentamente y las tierras más altas emergieron. Sin embargo, debieron transcurrir otros millones de años para que esta unidad natural tomara su perfil definitivo y se consolidaran los suelos formados por sedimentos. La edad de la cuenca data de la época reciente (aproximadamente 10 000 años), es decir, desde que los bloques montañosos adquirieron sus características actuales.
Lo cierto es que, muy poco sobre esta génesis del estuario que oxigena a nuestra región, que es fuente de inspiración de poetas, pintores, músicos, escultores, que es fuente de riqueza de todo un país, que es fuente de sustento de tantos y tantos pescadores, muy poco se conoce y muy poco se enseña.
Así se formó el Lago hace millones de años
El Lago de Maracaibo cubre una superficie de 13.280 kilómetros cuadrados y sus costas se extienden por 728 kilómetros, alcanzando una profundidad máxima de 50 metros. Es un fenómeno excepcional en la geografía del mundo: es el único lago relacionado con el mar; y de hecho en su parte más norte se registran mareas marítimas en aguas particularmente salobres a pesar de las descargas de agua dulce provenientes de los ríos Catatumbo, Chama, Escalante, Motatán, Santa Ana, Apón y Palmar, entre otros.
De acuerdo con Marrero (1964), Arismendi (2007), Orihuela (2007) y Vivas (2007), la cuenca del lago de Maracaibo se formó como resultado de la elevación de las cordilleras próximas, la de Perijá al oeste y la de los Andes al este. Estos bloques montañosos se elevaron abruptamente sobre la inmensa llanura donde se encuentra el lago.
Durante los aproximadamente 71 millones de años que duró el período Cretáceo, era Mezozoica, la cuenca formaba parte de una depresión mucho más extensa. Densas capas de sedimentos se fueron depositando en su fondo.
Durante el período Terciario, era Cenozoica (38 millones de años de duración), se elevaron las cordilleras próximas y el mar se retiró. Las partes más bajas comenzaron a recibir el agua y los sedimentos transportados por los ríos desde las montañas circundantes. Fue así como la cuenca del lago de Maracaibo adquirió su contorno actual.
Durante el período Cuaternario, era Cenozoica (hace 10 000 años aproximadamente), los sedimentos de origen reciente, transportados desde las zonas altas de los ríos, cubrieron casi la mitad de las zonas llanas inmediatas al lago.
¿Cómo y cuándo lo avistaron y descubrieron? ¿Si lo descubrieron?
Históricamente se ha vivido con la polémica. Para una persona o sociedad que jamás ha visto algo y lo observa por vez primera, se trata de un descubrimiento, término no aceptado por los aborígenes que afirman que nada se ha descubierto, porque el Lago existió mucho antes de que los europeos vinieran a colonizar a América.
No obstante, fueron los europeos, los mismos que nos legaron un idioma y una nueva estructura social conformada a partir de la religión y otros elementos, quienes dieron a conocer al mundo la existencia del Lago.
Aclaradas las dos posturas polémicas y antagónicas sobre si se descubrió o no el Coquivacoa, fue un 24 de agosto de 1499 cuando Alonso de Ojeda, acompañado de Juan de la Costa y Américo Vespucio, arribó al Lago de Maracaibo en un primer viaje, donde recorrió la costa desde Paria hasta el Cabo de La Vela, cruzando frente a la barra de Maracaibo. Siguió por la costa del golfo, al cual llamó Coquivacoa, y ‘descubrió’ el inmenso lago, al cual dio el nombre de San Bartolomé, en honor al santo, cuyo onomástico se celebra cada 24 de agosto.
Sin embargo, el 8 de septiembre de 1529, el alemán Ambrosio Alfinger rebautizó al lago de San Bartolomé con el nombre de Nuestra Señora, y en esa misma fecha fundó la ciudad que daría nombre al lago.
Alfinger desembarcó en un pobladito de indígenas de la punta de los “Haticos”, que ahora es punta “Santa Lucía”; y habiendo hecho buena vecindad con los naturales de ese pueblo, hizo levantar una ranchería, con el propósito de fundar allí mismo una ciudad, según el compromiso firmado con el monarca español, de fundar ciudades y fortalezas (…) el adelantado Alfinger, al averiguar con los indígenas el nombre del pobladito, le dijeron Maracaibo. Y, desde entonces, este nombre persiste hasta hoy.
De los pocos más biodiversos en el mundo
Su característica como único del mundo con desembocadura directa al mar y al océano lo hace más rico aún en flora y fauna. Se cree que el agua del Lago de Maracaibo tiene suficiente oxígeno, por lo que es rica en algas y, por lo tanto, en peces. Ofrece una enorme biodiversidad de flora y fauna.
La taxidermia del lago incluye: caimanes, garzas, camarones, iguanas, cangrejos azules, bagres, pelícanos, meros, bocachicos, salmonetes, corvinas amarillas, algunos paujiles y hasta delfines. Incluso hay algunas especies endémicas de la cuenca del lago, como Lamontichthys maracaibero, un pez de la familia Loricariidae que requiere agua con alto contenido de oxígeno para sobrevivir. En el lago se han visto tiburones, de hecho, hay estudios que plantean una especie de tiburón que se formó en el estuario. No hay nada oficial al respecto, pero, el avistamiento de estos animales en la parte dulce del lago despertó el interés.
Entre las especies que componen la flora del lago se encuentran muchas plantas de coco, aunque existen otros tipos de árboles en el continente, como el apamate, el cují yaque, la vera y algunas otras especies exóticas, como el neem, que se asocian con el objetivo de reducir casi todas las temperaturas altas durante todo el año ya que requiere muy poca agua y cuidados, al tiempo que proporciona mucha sombra.
¿Cómo brota del Lago petróleo y gas?
Se formaron a partir de los restos de animales y plantas microscópicas que se fueron depositando en el fondo lacustre y marino, y que poco a poco se cubrieron de arcilla y arena. Las presiones y las altas temperaturas a las que estuvieron sometidos estos restos durante millones de años, junto con la acción de bacterias, generaron reacciones químicas. De esta forma se transformaron en hidrocarburos; es decir, en compuestos de carbono e hidrógeno.
Precisamente, el hecho de que se hayan depositado por tanto tiempo estos sedimentos y restos orgánicos explica la enorme riqueza petrolera de esta cuenca, la mayor productora de petróleo de Venezuela y la más rica de Suramérica.
Grandes cantidades de microorganismos acuáticos –plantas y animales– murieron y se acumularon en los fondos de los lagos, los mares y los océanos. Con el tiempo, diversas capas de sedimentos cubrieron la materia orgánica.
La acumulación de sedimentos aumentó la presión y el calor. Estos factores, además de los procesos químicos y físicos desarrollados en un medio carente de oxígeno, hicieron posible la formación del petróleo y el gas.
Para extraer estos hidrocarburos es necesario perforar a través de mantos de arena, limo y rocas hasta llegar a las formaciones rocosas donde están depositados. Estas excavaciones pueden superar los 10 000 m de profundidad.
Entre los recursos no metálicos asociados a la formación de esta unidad natural tenemos los yacimientos de calizas en la parte baja de la sierra de Perijá y la isla de Toas, donde son explotadas como materia prima para las industrias cementera y de la construcción.
El Lago de siempre y su historia hoy
Inspirador para cultores, poetas y cantadores; fuente de inspiración para pintores, fuente vital para naturalistas, ambientalistas, científicos, epicentro de uno de los fenómenos energéticos naturales más impresionantes del planeta como lo es el Relámpago del Catatumbo, históricamente medio a través del cual se formó Maracaibo, se dio a conocer y se hizo una ciudad comercialmente dinámica, el Lago de Maracaibo, el de siempre, muestra hoy los rigores de años de años de perforaciones a sus entrañas para extraer petróleo y gas sin la preponderancia adecuada sobre el impacto medioambiental de tales actos.
De acuerdo con cifras del Programa Venezolano de Educación y Acción en Derechos Humanos, la estatal Pdvsa es la responsable de más de 800.000 barriles de petróleo vertidos al medio ambiente entre 2010 y 2018, incluyendo las fugas en el Lago de Maracaibo.
Sin embargo, científicos como Muller-Karger consideran que el problema es mucho más antiguo: “El número de manchas de petróleo que se ven en la superficie del lago ha venido subiendo bastante, fuertemente, desde el año 2002.Esto no es bueno, no es natural, no es normal”, explica. Muller-Karger lleva estudiando la polución en el lago e imágenes satelitales de varias agencias aeroespaciales desde hace décadas.
“El impacto no es inmediato, pero sí a mediano plazo, pues se empiezan a notar incrementos en enfermedades asociadas a la exposición a compuestos tóxicos”, expone Edlin Guerra, biólogo marino en la Universidad Nacional Autónoma de México.
¿Qué ha enfermado al Lago?
En una investigación denominada «Calidad del agua y sedimento en el Lago de Maracaibo, estado Zulia» llevado a cabo por ‘Minería y Geología’, vol. 32, núm. 1, pp. 1-14, 2016 del Instituto Superior Minero Metalúrgico de Moa ‘Dr Antonio Nuñez Jiménez’, se establecieron los siguientes parámetros:
«Se evidenció la contaminación por incremento de nutrientes (nitrógeno y fósforo) en las zonas influenciadas por los ríos y vertederos de agua residual y se validó la presencia de una cuña salina por la penetración al lago de las aguas del golfo de Venezuela. Las concentraciones de metales pesados están por debajo de los límites permisibles para el agua; en los sedimentos es muy heterogénea».
Desde la época de la explotación
Las operaciones petroleras en la cuenca del lago de Maracaibo iniciaron a mediados del siglo XX. La magnitud de estas operaciones hace inevitable algunas descargas de crudo a las aguas del lago, debido a rupturas de tuberías u otro tipo de accidente inherente a las operaciones de producción y transporte de petróleo, registrándose aproximadamente 1 800 derrames en los últimos diez años, según la asociación para la conservación del lago de Maracaibo (Castros 2007)
Desde 1924 las aguas del lago han venido experimentando un cambio en su composición química debido a la explotación petrolera. A partir de 1956 un incremento continuo en la concentración salina se ha venido produciendo a causa de la penetración de aguas desde el golfo de Venezuela, convirtiendo las aguas del lago en no aptas para el consumo humano, agrícola o industrial (Hidalgo 2009).
Los valores obtenidos, de los análisis realizados a las muestras de agua, permitieron determinar que todos los puntos de muestreo presentaron concentraciones de THP y fenoles mayores a los permitidos, lo que evidencia la contaminación por hidrocarburos debido a la estrecha relación entre ambos.
Ese fue un estudio bastante minucioso para el cual los científicos dividieron las áreas de exploración en estaciones para abordar los diferentes agentes que intervienen dentro del agua del estuario, todo lo cual concluye con los siguientes elementos contaminantes:
No ahondaremos en mayores especificaciones técnico-científicas del profundo trabajo que se ha hecho, sería poco entendible. El objetivo de este reportaje es realizar un paneo histórico desde que se formó el Lago y hasta hoy, para comprender por qué está enfermo nuestro Lago y por qué urge recuperarlo. Hay opiniones encontradas sobre la capacidad de recuperación del estuario, pero, independientemente, esos cinco factores que muestra la tabla 4 deben ser minimizados, por no decir, eliminados para salvar al Lago.
Maracaibo no puede seguir de espaldas a su lago
A modo de crítica constructiva, ilustraremos cómo crece una ciudad frente a sus costas, haciendo de éstas parte activa y atractiva de la ciudad y cómo en caso contrario, una población crece de espaldas a sus costas acuáticas.
Véase esta imagen de Playa Lido, en Puerto La Cruz-Lechería. La orilla da directamente con la avenida contigua al mar y solo la carretera se interpone entre la playa y los edificios ubicados con vista al frente de la playa y dando a los habitantes la oportunidad de, con solo atravesar la calle, disfrutar de playa y arena.
De este modo, la armonía entre ciudad y playa es extraordinaria, solo separada por la calle que permite el tránsito vehicular.
¿Y por qué en Maracaibo no ocurrió así?
En la capital zuliana no se construyó de frente al Lago, sino de espaldas a él. Incluso se estableció una zona, donde se enclava entre otros el enorme parque Paseo del Lago, hoy Vereda del Lago, que constituye puro relleno, porque el lago llegaba hasta la avenida El Milagro, tal como ocurre en Lechería, pero fue rellenado para construir de espaldas a él. Gobiernos centralistas tuvieron mucho que ver.
Maracaibo fue creciendo, entonces, de espaldas a su lago, mataron prácticamente toda la orilla natural del estuario, donde otrora las maracaiberas se bañaban, lavaban y disfrutaban de las mansas aguas del Coquivacoa y donde Puchi Fonseca y Julio Árraga se inspiraron tantas veces para retratar con pinceladas la belleza del lago. En todo caso, no se busca establecer una odiosa comparación, sino más bien reflexiva.
Hay algunas muestras un poco exageradas, como esta imagen bastante improbable de lo que puede pasar si no se hace nada por erradicar los agentes contaminantes del Lago de Maracaibo, pero, dicha exageración que sirva para que todos en conjunto trabajemos por la recuperación de nuestra mayor fuente de vida.
Lo cierto es que, las pocas orillas del Lago de Maracaibo dentro de la ciudad capital del estado Zulia, lo que muestra es un retrato doloroso que se debe comenzar a cambiar sin pérdida de tiempo. Para ello, deben articularse todos los niveles de gobierno y comenzar a escuchar a quienes proponen un nuevo modelo de gestión en el tratamiento de los desechos sólidos y líquidos provenientes de la ciudad así como los otros agentes contaminantes provenientes de las industrias.
No obstante, con todo y esa política nefasta de apartar al lago del contacto directo con sus habitantes, los zulianos son al lago lo que el agua es a la tierra. Y mientras sea así, hay esperanzas para el Lago y con éste para el Puente, sempiterno e inseparable hermano del estuario, ícono tan grande como el propio Lago de Zulianidad y plataforma vital para la conexión de Maracaibo con el resto del país.
Que éste sea un cumpleaños esperanzador para el Lago de Maracaibo, para su flora, fauna y para los habitantes del Zulia, de Venezuela y de todo el planeta; El Lago no nos necesita más a nosotros que nosotros a él.
NAM/Ernesto Ríos Blanco/Fuentes Varias/Fotos: Cortesía
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