“El programa de Pequeñas Ligas es muy hermoso. Defendamos su filosofía. Evitemos las desviaciones con valentía para bien de todos sus afiliados”. Con este pensamiento, Gilberto Ocando Yamarte, hombre artífice de estos 70 años que hoy, miércoles, 04 de junio de 2025, cumplen las Pequeñas Ligas de Venezuela, cerró su editorial para la revista editada a propósito de celebrar los 50 años, por allá por el año 2005.
Un programa de formación ciudadana a través de la formación deportiva que se creó en 1939 en Williamsport, Pensilvania, EUA. Quienes lo hicieron allá y aquí, un 04 de junio de 1955, lo hicieron convencidos de que nada ni nadie es más importante que los niños, sean nuestros o sean hijos de otras personas.
Desde entonces y hasta ahora, superando los más grandes desafíos sociales, culturales, económicos, familiares, el programa Pequeñas Ligas, en el caso específico de Venezuela, ha transitado 70 años de exitosa trayectoria formando ejemplares ciudadanos que es el objetivo principal, así como, desde luego, algunos peloteros grandes ligas de gran renombre cuyos cimientos fueron formados en los estadios de Pequeñas Ligas.
Entre otros destacados ex Pequeñas Ligas, que en lo sucesivo abreviaremos (PL) están: Wilson Álvarez, Eduardo Pérez, Guillermo Quiroz, Johnny Paredes, Luis Ordaz, Geremi González, Eduardo Zambrano, Roberto Zambrano, Alexander Delgado, Julio Machado, Danilo León, Juan Rincón, Humberto Quintero, Moisés Meléndez, Gustavo Chacín y entre los de última data nada más y nada menos que Jackson Chourio, hoy consolidado un gran sluger grandeliga y su hermano Jaison Oneel Chourio, que se formaron en la PL Cacique Mara, quien por cierto, sigue buscando apoyo para que su equipo Senior pueda viajar a México a representar al país en el Latinoamericano en Tamaulipas.
Tres componentes que la consolidan
Probablemente con algún que otro cambio que, por adecuación a los nuevos tiempos y exigencias, haya experimentado el movimiento, Ocando Yamarte (Q.E.P.D) explicó con claridad que la estructura del programa de Pequeñas Ligas se fundamenta en tres componentes a saber:
- El centro administrativo y de servicio del programa; en el ámbito internacional la Corporación Pequeña Liga de Béisbol (Little League Base Ball) y en Venezuela el Directorio Nacional de las Pequeñas Ligas.
- El Distrito, integrado por varias ligas en un área geográfica determinada. En el caso de Venezuela, los Administradores de Distrito y sus asistentes son miembros del Directorio o designados por éste.
- Pequeña Liga Local: Presta sus servicios a la comunidad de su área geográfica o su ‘zona’ y gestiona facilidades físicas, servicios voluntarios y recursos para cumplir su misión.
Articulación de voluntades
El voluntariado es fundamental y es de él y de su fuerza movilizadora que se impulsa el motor que mueve al programa. El voluntariado trasciende el interés lucrativo y cuando las cosas se hacen por voluntad, que es poco más o menos decir que por vocación, se hacen con más amor y con más ímpetu, porque a cada desafío una respuesta articulada y fuerte. Esa ha sido clave para que este programa, con tantas dificultades, principalmente económicas haya llegado a su Septuagésimo aniversario y contando.
La ùltima gran experiencia que todavía se recuerda con añoranza y orgullo fue la exitosísima Serie Latinoamericana Infantil de Pequeñas Ligas Maracaibo-San Francisco, que se desarrolló en 2023 y es el mejor ejemplo de lo que acabamos de suscribir. ¡El objetivo es social, el deporte es solo un medio!
Fue un 04 de junio de 1955
Un trabajador petrolero norteamericano, que ya traía desde su natal país de Estados Unidos la iniciativa, junto a su incondicional esposa Luisa, se encargargó de lanzar la primera bola en el primer Campeonato Anual de la Pequeña Liga Coquivacoa. Frank Poteraj, fundó esa liga que fue la pionera en Venezuela y en toda la región Latinoamericana y del Caribe.
En ella se registra la participación de cuatro equipos integrados por 60 niños y sus respectivos managers: Malta Zulia, Bella vista, Gigantes-Vepaco; dirigido éste por Ladislao Acuña, un nombre importantísimo en la consolidación del programa en la región y Loffland Brothers.
Jugaban en el ‘Estadio de la Creole’ y más adelante en el estadio ‘Mene Grande’. La iniciativa de Frank Poteraj y sus colaboradores en 1955 sembró en Venezuela la semilla de un movimiento sociodeportivo que había nacido 16 años antes en Williamsport, Pensilvania, en Estados Unidos.
Seis meses después, en diciembre de 1955, la Pequeña Liga del Zulia (Coquivacoa) se afilia a la Little League Base Ball (LLB) y obtuvo el correspondiente “1956 charter” franquicia anual que, entre otras cosas, da derecho a participar en los “juegos de Torneo”: eliminatorias interligas que conllevan a la posibilidad de participar en las respectivas Series Mundiales de Pequeña Liga.
Diez años más tarde, la gloria
Luego de importantes intentos de la Pequeña Liga Coquivacoa (Venezuela) siempre con Ramón Darío Urdaneta como mánager –nombre que lleva hoy el estadio de la PL Coquivacoa, en San Jacinto, Maracaibo- La liga de San Jacinto gana su primer Latinoamericano y del Caribe en 1965, en Monterrey, México y se gana el derecho –primera vez para un equipo venezolano- en vestir el uniforme de Latín América que se había creado como región de LLB.
A partir de 1967, un nuevo voluntario se iba a sumar por iniciativa de Renato Borjas Castro, quien fungió también de presidente del Directorio de PL que fue determinante en la expansión de las Pequeñas Ligas de Venezuela y ese voluntario fue el Círculo de Periodistas Deportivos del estado Zulia, presidido entonces por Don Antonio Núñez Rovira y a partir de esa unión, se crea la Sociedad de Amigos de las Pequeñas Ligas de Béisbol del estado Zulia (SAPLEZ) constituido el 8 de mayo de 1968 y posteriormente convertida en Fundación SAPLEZ.
La SAPLEZ fue el apoyo para el sostén económico del programa y la palanca de expansión de las ligas que hoy son varias y con gran historia en su haber.
Los héroes del 94 y los del 2000
Destacan dos campeonatos mundiales de Pequeñas Ligas en la categoría Infantil con el recordado triunfo de la PL Coquivacoa en 1994, con un tal César Hidalgo en rol de lanzador estrella y un tal Yusmeiro Petit dentro del staff de lanzadores de ese equipo triunfador.
Luego de ganar el Latinoamericano Infantil, celebrado Puerto Rico, sellaron su pase como representantes de Latín América en la Serie Mundial de Pensilvania. Fue una Serie muy luchada, pero los ‘zulianitos’ siempre mantuvieron ese espíritu combativo y corajudo que los llevó a la final contra el equipo Oeste de U.S.A.
César Hidalgo se enfrascó en un duelazo de lanzadores contra Justin Gentile en un juego pasado incluso por agua, que se vio detenido por instantes tras el aguacero y que al final fue favorable a la PL Coquivacoa con pizarra final de 4-3 para alzarse por primera vez con un título de Serie Mundial en la categoría Infantil.
Los campeones fueron recibidos como verdaderos héroes. Su hazaña paralizó al país en pleno. El presidente de la República de entonces, Dr. Rafael Caldera los recibió en el Palacio de Miraflores. Allí, los niños conocieron el Palacio de Gobierno de Venezuela y compartieron un almuerzo con el Presidente.
Entre 1994 y 2000, Venezuela no había ganado una Serie Latinoamericana y del Caribe de la categoría para volver a representar a Latín América, hasta que la PL Sierra Maestra lo logra en el año 2000.
Sierra Maestra caminó descalzo y sobre vidrio molido, pero llegó de primero siempre a la meta. En Aruba, despachó a sus rivales en la Serie Latinoamericana realizada en la isla y ello le otorgó el pase a la Serie Mundial en Pensilvania.
Luciendo el uniforme de Latín América, los chicos de Sierra Maestra iniciaron el torneo siendo noqueados, lo cual no hizo sino llenar de más coraje a los ‘sanfranciscanitos’ quienes se alzaron al final con el título de Campeones Mundiales venciendo al equipo Sur de U.S.A con pizarra apretada de 3-2 con Rubén Mavárez en rol de lanzador estelar y con un tal Alí Castillo en ese lineup.
También fueron recibidos como héroes. El gobernador Manuel Rosales les condecoró y les recibió en el Palacio de Gobierno con todos los honores con los cuales se recibe a un inmejorable representante de nuestro país en el exterior.
Pero, no todo termina allí, ni fueron estos dos equipos los únicos. Las PL han cosechado logros también en otras categorías como Senior y Juvenil.
Trece Series Latinoamericanas y una en puerta
Las dificultades siempre han estado allí. Principalmente se padece mucho en los estadios. El tema del mantenimiento de los parques de pelota de Pequeñas Ligas es una labor muy costosa que escapa de las manos del voluntariado y del propio directorio.
Siempre en alianza con la empresa privada y los entes gubernamentales, algunos estadios reciben ciertos retoques y algunas inversiones que no son las que de verdad deberían recibir. Ciertamente ha faltado voluntad y verdadero reconocimiento a la labor de esta institución. Siguen siendo calamitosos los espacios donde practican nuestros pequeños que serán futuros grandeligas, médicos, agobados, empresarios, comunicadores, comerciantes, instructuores, maestros.
Este programa, por el solo hecho de la labor que realiza, debiera contar con un departamento exclusivamente dedicado a él desde la Gobernación y la Alcaldía, que se encargue de la gestión de recursos para el mantenimiento de los estadios de pelota. No ocurre y la mayoría, por no decir, todos los niños de las Pequeñas Ligas se forman en espacios muy carentes. Esta ha sido otra de las sendas espinosas que le ha tocado transitar al programa y llevan 70 años haciéndolo con hidalguía y proeza, con heroísmo.
Sin embargo, las Pequeñas Ligas de Venezuela tiene en su haber el prestigio de haber organizado en suelo zuliano 13 Series Latinoamericanas y del Caribe, en las categorías Pre-Infantil, Infantil y Juvenil.
El ex estadio de béisbol Niños Cantores del Zulia, fungió de flamante escenario por casi una década entera. También los estadios ‘Ramón Darío Urdaneta’ de San Jacinto, sede eterna de la PL Coquivacoa, el estadio ‘José Papuche Díaz’ de Sierra Maestra y ahora el ‘Missael Vílchez’ en San Francisco que fueron sede del Latinoamericano que se realizó en julio de 2023.
Felices 70 años
Médicos, ingenieros, arquitectos, periodistas, docentes, comerciantes, empresarios y beisbolistas, han pasado por los estadios de Pequeñas Ligas en Maracaibo, San Francisco, Costa Oriental del Lago, Lara, Valencia, Falcón, Trujillo, entre otras regiones, inclusive Caracas que alguna vez tuvo un representativo del programa de Pequeñas Ligas. Es difìcil que cualquier ciudadano de bien, e incluso no tan de bien, no cuente entre sus experiencias haber pasado por las Pequeñas Ligas al menos por tres meses.
Se dice y se escribe fácil, pero hablar de 70 años de éxitos caminando descalzos sobre vidrio picado no es sino de héroes y heroínas, pues, en esta trayectoria, el éxito no existiera sin la presencia muy marcada de las Damas de la Pequeña Liga.
Mujeres que le han dedicado parte de su vida al movimiento y que son las que, con paciencia, inteligencia, voluntad y unión llevan sobre sus hombros el trabajo que sea tal vez el de mayor exigencia: La logística, la limpieza, la comida, la organización, la preparación, el escenario, la labor administrativa, entre otras labores que ellas con voluntad de acero ejercen año a año.
Todas las Series Latinoamericanas que se han organizado en tierras zulianas llevan la marca del éxito y de la excelencia y eso no tiene más protagonistas que su directorio, el voluntariado, los padres y representantes, el aporte gubernamental y el apoyo imperecedereo de la empresa privada.
NAM estuvo presente durante el evento que se celebró desde el 01 de julio de 2023. De ello hace dos años y todavía se respira el fresco recuerdo del éxito que fue reconocido por los equipos visitantes quienes se quedaron sorprendidos de la organización, el recibimiento y la acogida que tuvieron.
Público que plenò siempre los graderíos en Maracaibo y San Francisco, que superando incluso lluvias y el inclemente sol, apoyaron a todos los muchachos y aglutinaron por ese tiempo una actividad que realzó al Zulia en materia deportiva.
Mención muy particular para el éxito de esta Serie Latinoamericana Infantil de Pequeñas Ligas, Maracaibo-San Francisco 2023, para el doctor Gerardo Moreno, expequeña liga y hoy reconocido traumatólogo e importante médico deportivo del país.
Junto con el Directorio y el Voluntariado, Moreno se encargó de liderar el proyecto y gracias sus buenos oficios, a su excelente visión organizativa, su disciplina y todo el amor que atesora para el programa de Pequeñas Ligas, el evento ha sido considerado de los más exitosos en su tipo en toda la historia de estos 70 años.
Algunas voces en estos 70 años
Tomado del hermano portal deportivo BravoSport que lidera el reconocido periodista Luis Bravo, traemos algunas voces protagonistas de estos exitosos 70 años del Programa Pequeñas Ligas de Venezuela que sin duda forma parte de lo hecho con calidad y sello zuliano.
«En estos precisos momentos estamos atareados porque tenemos que sacar a cinco delegaciones que nos representarán en los Latinoamericanos de este año, para luego aspirar a ir a los mundiales», explica Raúl Salazar actual presidente del Directorio Nacional de las Pequeñas Ligas de Venezuela.
Es precisamente esa una titánica labor que no debería representar un estrés para esta organización, pero que, lamentablemente, no hay una política definida para cubrir los gastos que requiere el mantenerse activo a nivel internacional, gasto que al final termina siendo una inversión y que debe verse como tal. En la foto, el último campeón Latinoamericano Senior 2024, que obtuvieron los chamos de la PL Coquivacoa.
Personajes que vienen trascendiendo desde casi la época de la fundación de las Pequeñas Ligas que son muestra viva de perseverancia y de amor por los niños y por lo que el programa significa para ellos, es el caso de Ángel Montilla, artífice de estos 70 exitosos años.
«Las Pequeñas Ligas para mí significan toda la vida. Toda mi familia ha estado ligada al movimiento comenzando con mi papá cuando, siendo directivo en 1968, me llevó a jugar en la liga Mene Grande y en 1971 fui a un Latinoamericano a representar a Venezuela como jugador».
«Yo lo comencé a ayudar porque él era encargado del estadio, que en ese entonces dependía del IND. Mi mamá era del comité de damas, mi hermana era anotadora y casi toda la familia se dedicó a la liga. Ya tengo 55 años durante los cuales he cumplido varios roles, entre ellos, jugador, técnico, delegado y actualmente soy vicepresidente».
Desde NAM extendemos nuestras más sinceras felicitaciones a todo el movimiento y a todos quienes han sido parte de él desde el principio y hasta el día de hoy y a quienes seguirán siendo parte de él para mantenerlo, mejorarlo y extenderlo en el tiempo.
NAM/Ernesto Ríos Blanco/Fotos: Archivo/Luis Bravo/Video: Paola Ramírez
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