La luz moteada, que entra a través del desgastado techo de paja en «la casa de los espíritus» en la aldea de Parambei, revela las cicatrices onduladas que lucen en su pecho varios varones iniciados, es la isla en la que los hombres se cortan la piel para parecer cocodrilos. Las casas espirituales -o Haus Tambaran- que están a lo largo del río Sepik, en el norte de Papúa Nueva Guinea, son los puntos focales de un sistema regional de creencias que venera a los espíritus que se manifiestan como animales.
En una de las ceremonias de iniciación más extremas del mundo, los hombres del Sepik reciben cortes con cuchillas de afeitar en la espalda, los hombros y el torso superior para dejar cicatrices alargadas similares a la que tienen los cocodrilos en su piel.
«Los niños son llevados a la casa del espíritu por sus tíos para que los corten. Puede tomar una hora o dos», explica Aaron Malingi, consejero jefe de Parambei.
«Hace años, el corte se hacía con bambú afilado», recuerda.
Al mirar los cuerpos llenos de cicatrices de los hombres apenas puedo imaginar la agonía que habrán sufrido.
«Algunos niños se desmayan del dolor», revela Malingi. «Los hombres mayores tocan flautas sagradas para calmarlos y los tajos son cubiertos con aceite de árbol y arcilla blanca del río para prevenir infecciones».
Me cuenta que la escarificación simboliza la purga de la sangre de sus madres y la obtención de su propia sangre adulta, en una especie de corte metafórico de las cuerdas del delantal de la madre.
Además de recibir los cortes, los jóvenes pueden pasar varios meses dentro de la casa de los espíritus aprendiendo habilidades para la vida de los hombres iniciados.
«Obtienen conocimiento de los espíritus de la aldea: cómo pescar, tallar y cómo mantener a su esposa y su familia», dice Malingi. Pregunto cómo el cocodrilo se convirtió en una figura tan preeminente de adoración espiritual en el Sepik.»El cocodrilo es un símbolo de poder», explica Malingi. «Les tememos, pero sacamos energía de ese poder».Me cuenta que un mito de la creación local sugiere que la gente Sepik descendió del cocodrilo y salió del río como humano para caminar en tierra firme.
– Tierra de cocodrilos –
Durante mi viaje de cuatro días en barco por el Sepik encontré que esta costumbre de escarificación y las creencias sobre los cocodrilos siguen siendo fuertes en la región media, particularmente entre los hablantes de lenguas Iatmul, uno de los asombrosos 832 grupos de idiomas de Papúa Nueva Guinea.
Estas aldeas aún son remotas y difíciles de alcanzar, por lo que han tenido poco contacto con el mundo exterior.
Viven de un cultivo básico rico en almidón, llamado sagú, y de la pesca. Los cultivos comerciales incluyen la caña de azúcar. Los cerdos se crían y se usan en ceremonias como sacrificios y como dinero para resolver disputas.
BBC
