Durante más de cuatro décadas, Steve Hanke ha perseguido una búsqueda mundial para controlar la hiperinflación que tan frecuentemente asola a los países en desarrollo. Su solución: atar sus monedas al dólar estadounidense para que sus gobiernos ya no puedan desatar una avalancha de pesos o sucre para financiar su gasto excesivo gigantesco, a costa de sus ciudadanos, que pagan el despesa en facturas disparadas de alquiler, medicinas y comestibles, que superan con creces sus ingresos.
El éxito que ha tenido el profesor de economía aplicada de la Universidad Johns Hopkins asesorando a gobiernos de cuatro continentes —ya sea logrando una «dolarización» directa o estableciendo juntas monetarias al estilo Hong Kong que fijan sus fondos al dólar — le ha valido el título, podríamos incluso decir la «marca«, de «Doctor del Dinero» viajero por el mundo.
Ahora, el doctor va a hacer la visita a domicilio más importante de su carrera. Acaba de ser nombrado Asesor Especial en Asuntos Económicos, Monetarios y Energéticos en la oficina de un líder de la Asamblea Nacional de Venezuela, encargando a Hanke la tarea de frenar la hiperinflación, que ahora funciona a un ritmo anual del 400% —la peor del mundo— mientras el país intenta reconstruirse tras la extracción de Nicolás Maduro. La solución de Hanke: una ley de dolarización total que aboliría el bolívar y el banco central por completo. Dijo a Fortune que sitúa las probabilidades de aprobación en un 50% a 80% — la mejor oportunidad que el dinero sólido ha tenido en Venezuela desde que el país rechazó el último intento de cirugía del médico del dinero, hace tres décadas.
¿Qué tiene que ver un médico de dinero con el petróleo? Los problemas están profundamente interconectados. La nación, que cuenta con 29 millones de habitantes, presume posiblemente de la mayor riqueza «subterránea» de América Latina, poseyendo las mayores reservas de crudo del mundo y una inmensa riqueza en minerales desde cobre hasta litio, y aún alberga una clase profesional altamente sofisticada. Mientras tanto, una intelectualidad exiliada que cuenta con millones de personas está lista para regresar y reconstruir su tierra natal afectada.
No volverán hasta que la economía impulsada por el petróleo se recupere y Venezuela produzca solo 1,1 millones de barriles al día, alrededor del 1,3% del total mundial y un tercio de la cifra previa a Chávez, que era de 3,4 millones en 1998. Sorprendentemente, es solo un poco más de un 7% más que antes de la salida de Maduro, no lo que la administración esperaba tras la redada de las Fuerzas Especiales estadounidenses el 3 de enero que derribó al dictador que destrozó la economía.
«Controlar la inflación es la clave para restaurar la estabilidad en Venezuela, y todo el resto del progreso se deriva de ello«, dijo Hanke a Fortune. «La estabilidad no lo es todo, pero sin estabilidad, lo que significa precios estables, no tienes nada. Y no hay mejor caso de estudio que lo demuestre Venezuela«
El aumento de la producción petrolífera es la clave para reestructurar la enorme deuda de Venezuela, de 250.000 millones de dólares, equivalente a aproximadamente el 150% del PIB, la cifra más alta de América Latina y la cuarta del mundo. Caracas enviaba crudo a China como parte de un programa de reembolso por préstamos de hasta 15.000 millones de dólares de Pekín.
Estados Unidos y otras empresas extranjeras que podrían lograrlo permanecen al margen, temiendo el tipo de expropiaciones infligidas bajo Maduro y su predecesor, Hugo Chávez. El gobierno liderado por el presidente Delcy Rodríguez no ha aprobado hasta ahora nuevas leyes que salvaguarden suficientemente los derechos de propiedad privada, avances esenciales para atraer una gran inversión extranjera.
Hoy en día, las grandes petroleras estadounidenses están comprando petróleo venezolano, enviado principalmente a China hace solo un año, para sus refinerías de la Costa del Golfo especializadas en su crudo pesado básico. Pero ninguno ha comprometido capital para reactivar la devastada infraestructura petrolera del país, aunque la Administración Trump es básicamente ahora la responsable de la empresa petrolera estatal, PDVSA. El CEO de Exxon Mobil, Darren Woods, expresó su preocupación de que Venezuela no «respete la santidad de los contratos» y criticó su historial pasado de «robo de inversiones«, concluyendo que el coloso petrolero dormido actualmente es «invertible«.
En resumen, Venezuela se enfrenta al mayor reajuste entre prestamistas y prestatarios hasta la fecha. El crudo es la savia vital del país, representando hasta el 98% de sus exportaciones. En cualquier nuevo acuerdo, la producción de petróleo proporcionaría prácticamente todo el flujo de dólares necesario para pagar el principal y los intereses a sus acreedores. Cuanto más rápido genere Venezuela petrodólares, mejor será el acuerdo que obtendrá del grupo de prestamistas formado por los gobiernos de Rusia y China, los fondos de cobertura de deuda en dificultades, ConocoPhillips y Exxon Mobil, y más rápido se firmará un acuerdo.
Según el cálculo de Hanke, los precios medidos en la moneda del reino venezolano, el bolívar, están subiendo ahora a un ritmo anual del 400%. Eso es una bajada respecto al 700% antes de la captura de Maduro, pero sigue siendo 6 veces la cifra de Irán y está en la cima del mundo con diferencia. Supone un aumento semanal del 5% en los precios de los huevos, la carne de vacuno y el alquiler que pagan los consumidores, junto con facturas de electricidad, salarios e impuestos por parte de las empresas, y a su vez está aplastando el poder adquisitivo y los beneficios.
Como señala Hanke, la industria petrolera estancada y la inflación descontrolada tienen una relación de causa y efecto. «Cuando los ingresos del petróleo se secaron porque el gobierno dejó que la infraestructura se desmoronara, pagó sus facturas, incluyendo el pago de empleados públicos y pensionistas, imprimiendo dinero«, observa. E incluso después de Maduro, esa sigue siendo la práctica. Es la opción castigadora que Hanke quiere eliminar por completo.
La ley completa de «dolarización» guiada por Hanke suspendería el bolívar y lo reemplazaría por la moneda de reserva mundial. Al cerrar el banco central, acabaría con la capacidad del gobierno para emitir nuevo dinero y manipular los tipos de interés. En el proyecto, Hanke trabaja estrechamente con el defensor de la dolarización Antonio Ecarri, de 52 años, destacado miembro de la Asamblea y excandidato presidencial, y fundador del partido pragmático y centrista Alianza Lápiz.
Un segundo disparo al dragón
Esta es la segunda oportunidad de Hanke para combatir la Gran Inflación en Venezuela. En 1995 y 1996, diseñó el plan para una junta monetaria mientras ejercía como asesor económico principal del presidente Rafael Caldera. Ese plan no logró obtener mayoría en la Asamblea Nacional. Esta vez, Hanke dijo que cree que una reforma monetaria sólida por fin tiene buenas posibilidades, señalando numerosas encuestas que muestran que la gran mayoría de los venezolanos quiere abandonar el bolívar y adoptar el dólar.
Hanke estima que las probabilidades de que el proyecto de ley sea aprobado en la Asamblea y se convierta en ley en un 50% frente al 80%. Que tal trastorno sea siquiera algo probable puede parecer descabellado, pero al menos la posibilidad está respaldada por los hechos sobre el terreno: si no se les paga en bolívares, los compradores venezolanos ya están comprando prácticamente todo en billetes verdes. Y hasta ahora, la Administración Trump parece estar de acuerdo con esta casi toma de control desde la base de la moneda estadounidense.
«Sería el mayor cambio de monedas nacionales a una alternativa desde la introducción del euro en 1999«, entona Hanke. Aun así, la dolarización resultaría una jugada increíblemente audaz para una nación del tamaño e importancia de Venezuela. También introduce restricciones políticas que los opositores aborrecen porque eliminan la discreción monetaria, pero que Hanke jura que en realidad son beneficiosas. Subraya que la dolarización impide que una nación deprecie su moneda «con el falso argumento» de ganar más competitividad. Si ese fuera el caso, argumenta, «Venezuela sería la economía más competitiva del mundo. El bolívar ha perdido el 78% de su valor frente al dólar estadounidense en el último año«.
Aun así, líderes carismáticos que han impulsado la dolarización han fracasado hasta la fecha, lo que sugiere que el paciente puede no querer la medicina del médico en efectivo. Por ejemplo: en Argentina, el presidente Javier Milei se presentó en 2023 con una plataforma de peso a billetes verdes, pero abandonó el plan mientras estaba en el cargo, en favor de una política monetaria y fiscal conservadora que redujo algo la inflación, aunque los precios siguen bajando a más del 30% anual y resultando un lastre para Javier Milei.
La resistencia que a menudo encuentra la dolarización no es solo cobardía política: refleja un intercambio real y casi permanente. Un país que se dolariza renuncia a su poder de impresión de moneda, junto con herramientas que muchos economistas consideran esenciales en una crisis: el señoriado, los ingresos que un gobierno obtiene por emitir su propio dinero, y la capacidad de actuar como prestamista de último recurso para sus propios bancos. La dolarización también es mucho más difícil de revertir que una junta monetaria, algo que Hanke considera una ventaja. En conjunto, suele ser un precio que merece la pena pagar cuando la hiperinflación alcanza el peor nivel del mundo, o casi así.
Hanke predice que la dolarización encendirá la economía venezolana de la noche a la mañana. La transformación monetaria desbloquearía una avalancha de espíritus animales, afirma. «Si ocurre pronto, Venezuela pasará de un crecimiento negativo este año a un crecimiento positivo el próximo«, afirma. «Tendrías grandes inversiones extranjeras entrando en el sector petrolero y, por ejemplo, la infraestructura eléctrica rota que sufre apagones diarios. Es difícil renegociar la deuda en un entorno inestable e incierto con una inflación de casi el 400%. Si tienes deuda venezolana, el aumento de las exportaciones de petróleo aumentaría enormemente las expectativas de recuperar tu dinero. La resolución de la deuda ocurriría mucho más rápido«.
Hoy en día, los préstamos al consumo están prácticamente extintos en Venezuela. Nadie puede conseguir una hipoteca en Bolívar. Los bajos tipos de interés que trae la dolarización, señala Hanke, crearían un extenso mercado crediticio desde cero que impulsaría la inversión empresarial nacional y encendería el mercado inmobiliario. Venezuela sería la mayor dolarización de Hanke hasta la fecha en una carrera de casi 50 años de ingeniería, las mayores en tres continentes.
La rápida recuperación cuando una nación pasa de un tambaleo a una moneda fuerte es un escenario que Hanke ha presenciado muchas veces antes en sus aventuras como el Doctor del Dinero. Y quiere dejar claro que son los frutos de esas dolarizaciones y de las juntas monetarias, no su capacidad de venta, lo que hace que los gobiernos recurran a su experiencia. (Por cierto, aclaró a Fortune, «el término dolarización se refiere a cualquier cambio de una moneda local débil a una importante y estable, no solo al dólar).
«La conclusión es que los líderes de estos países saben quién es el Doctor del Dinero«, afirma. «Y saben lo que funciona. Nunca ofrezco mis servicios, la mejor manera de hacerlo es no vender por la puerta. Esperar la llamada es la forma de asegurarte de que el gobierno se tome realmente en serio con que se haga realidad«. También hace el trabajo pro bono y paga su propio dinero, «Así tienes la libertad de decir y recomendar lo que quieras«.
Una serie de luchas contra la inflación
De hecho, Hanke disfruta absolutamente de la tarea que tiene entre manos. En una larga campaña empuñando la espada, convertir a Venezuela al dólar sería su mayor victoria en caza de dragones hasta la fecha. Su historial de cinco décadas es un referéndum vivo sobre el debate de la dolarización: donde se mantuvo el compromiso político, la inflación ha desaparecido en gran medida para siempre; Donde el compromiso no se cumplió, la moneda dura solo resultó tan duradera como el gobierno que la adoptó.
Hanke ha sido el arquitecto en los tres de los cuatro casos del último cuarto de siglo en los que un estado pasó de una hiperinflación a una moneda fuerte desde la Segunda Guerra Mundial. La primera llegó en Montenegro, la nación adriática que limita al sur con Albania y al norte con Bosnia-Herzegovina. Como miembro del gabinete, convenció a Montenegro en 1999 para que abandonara el dinar yugoslavo hiperinflado por el marco alemán. Hanke incluso sobrevivió a un susto cuando el hombre fuerte yugoslavo Slobodan Milosevic difundió rumores de que el economista era un espía francés y envió un escuadrón de asesinato para asesinarlo. Montenegro sigue siendo un dominio de moneda dura: tras la llegada de la unión monetaria europea en 1992, el euro sustituyó al marco alemán como moneda de curso legal.
Después, Hanke se trasladó a Ecuador. Como consejero del ministro de finanzas en 2000, supervisó su transición del sucre tambaleante al dólar. Fue la primera dolarización en América Latina desde Panamá un siglo antes, y El Salvador siguió el mismo ejemplo un año después. En las dos últimas décadas, Ecuador ha disfrutado de una de las tasas de inflación más bajas del mundo. Pero los críticos señalan que también ha perdido la capacidad de devaluar y, por tanto, ha cedido cuota de mercado en las exportaciones de flores cortadas a Colombia.
En 2009, Hanke volvió a intercambiar continentes. Se convirtió en asesor informal del nuevo primer ministro de Zimbabue, Morgan Tsvangirai, quien ejerció como jefe de un gobierno de Unidad Nacional relativamente ilustrado que incluía a la oposición bajo el dictador Robert Mugabe. («No quería ser oficial, porque Mugabe y sus secuaces habrían supuesto un peligro para cualquier extranjero que apareciera en el radar«, recuerda Hanke.)
El escenario reflejaba el actual en Venezuela. La gente en masa se negó a usar el «dólar» zimbabuense. Para evitar una crisis, el gobierno inicialmente permitió que su ciudadanía usara dólares estadounidenses en su lugar. El dólar tomó el control de hecho gracias al reconocimiento popular. Luego, en 2009, Zimbabue se dolarizó oficialmente y, como dice Hanke, «la inflación prácticamente desapareció«. Cuando cayó el Gobierno de Unidad Nacional en 2013, también lo hizo la dolarización, y la inflación de tres dígitos volvió a Zimbabue. Fue una demostración en vivo de que la estabilidad de la dolarización es políticamente contingente, no permanente.
Antes de esas dolarizaciones, Hanke ayudó a instaurar varios «currency boards«, donde los países afectados por la inflación mantenían sus monedas locales pero vinculaban su valor al dólar o al euro a un tipo de cambio fijo, y mantenían las reservas en la moneda ancla equivalentes al dinero en circulación. Las personas o empresas pueden cambiar el dinero local por, por ejemplo, dólares o euros en cualquier momento.
En 1991, Hanke aconsejó al presidente argentino Carlos Menem instaurar una junta monetaria, pero Menem eligió una alternativa de «convertibilidad» más débil que durante años permitió prosperar a la nación. Pero en 1995, Menem solicitó a Hanke que redactara una ley de dolarización que nunca avanzó. Luego, en 2001, el sistema de convertibilidad colapsó, la inflación se desplomó y el peso despegó, lo que sugiere que la dolarización trata un síntoma de la enfermedad, no la causa subyacente.
Cuatro años después, Hanke generó gran controversia y la enemistad de la administración Clinton al atender una petición del presidente indonesio Suharto. Noche tras noche, Hanke se unía al hombre fuerte en una pequeña guarida de su residencia privada mientras se agrupaban para diseñar un plano de una rupia estable. Pero el presidente Clinton, según Hanke, quería que Suharto se fuera y temía que el dinero sólido pudiera mantenerle en el poder. Clinton utilizó la amenaza de retener miles de millones en ayuda para cancelar el plan de Hanke, y una rupia débil aceleró la salida de Suharto meses después. Fue una lección sobre cómo el ancla monetaria de un país puede convertirse en una palanca que las potencias extranjeras utilizan para sus propios fines políticos, no en una solución técnica neutral.
Hanke también diseñó o asesoró en juntas monetarias en Estonia, Lituania, Bulgaria y Bosnia —todas ellas aún anclantes del euro hoy en día— y promovió planes similares en Kazajistán que, respectivamente, se estancaron ante las objeciones de Moscú. «Moscú prefería un tenge débil e inestable [la moneda nacional], y un vecino que no fuera seguro«, explicó. Sus hazañas nunca dejaron de ser espadachinas, como aquella vez que fue recibido en Albania por un viceprimer ministro con un revólver atado a la cintura, de pie frente a una foto de la Madre Teresa. La junta monetaria de ese país no llegó a aprobarse.
Ha sido todo un viaje para un niño que creció en la zona rural de Iowa, trabajando en la explotación de huevos de su abuelo, y que se fascinó con la práctica del agricultor de vender suministros «hacia adelante» en la Bolsa Mercantil de Chicago. Al adivinar que los inversores podían ganar dinero simplemente especulando sobre contratos, abrió una cuenta CME que comerciaba con soja a los 14 años. En los años 80, fue economista jefe en la famosa empresa de materias primas de Toronto Friedberg Mercantile, donde asesoró una enorme posición corta en crudo, apostando que Arabia Saudí estaba dispuesta a castigar a sus compañeros miembros de la OPEP por hacer trampas descaradamente en sus cuotas. Su momento fue vertiginoso cuando el precio del petróleo cayó de 30 dólares a menos de 10.
‘Bombea al máximo, cariño’
En el caso de Venezuela, Hanke defiende una estrategia rebelde que desarrolló mientras formaba parte del consejo asesor financiero de los EAU de 2008 a 2014. En ese papel, Hanke desarrolló un marco que mostraba que la federación generaría la mayor riqueza para su pueblo con el tiempo extrayendo la mayor cantidad de petróleo posible. «Lo llamaba la estrategia de ‘coger el dinero y huir‘», dice.
Pero la OPEP imponía un límite estricto a la cantidad de petróleo que los EAU podían vender. «Los EAU siguieron presionando para una cuota mucho más alta, y la OPEP seguía diciendo que no«, dice Hanke. Aconsejó a los EAU que abandonaran la OPEP. Pero Emiratos Árabes Unidos siguieron siendo un miembro reacio, aunque aceptaban la opinión de Hanke de que el tope limitaba en gran medida el verdadero valor de los yacimientos bajo sus arenas. Hanke mantuvo el contacto con las autoridades de los EAU y siguió recomendando la separación.
El 1 de mayo de 2026, los EAU abandonaron la OPEP tras 59 años de membresía. Hanke está convencido de que fue su análisis de la economía lo que inspiró la mudanza. «Argumenté que, a menos que los precios del petróleo suban mucho en términos reales, cuanto más tiempo esperes para producir, menor será el ‘valor presente’ de las reservas«, dice. «Ese es exactamente el argumento que motivó la marcha de los EAU. Fue por el marco que llevaba casi 20 años aconsejando«. En cuatro meses por su cuenta, los EAU han elevado la producción un 80%, de 600.000 a 1,1 millones de bbd, en camino de recaudar unos ingresos anualizados adicionales de 15.000 millones de dólares.
Los venezolanos ya están abandonando el bolívar en una especie de «dolarización espontánea«, dijo Hanke, aumentando las probabilidades de que el cambio se haga oficial. El encargo de Hanke también abarca asesorar en política energética. Y recomienda una postura audaz que ha defendido con éxito al gran rechazador de la OPEP, los EAU, que puede resumirse como: «bombea al máximo, bebé«.
La receta de Hanke de producir la mayor cantidad posible de materia negra, lo más rápido posible, está chocando con la tasa de «agotamiento» más baja del mundo, es decir, el porcentaje de sus reservas producidas cada año. Venezuela extrae solo el 0,2% de sus 380.000 millones de barriles en reservas cada año. A la nación le llevaría 350 años agotar solo la mitad de su suministro subterráneo. La tasa de agotamiento de Venezuela es una cuarta parte de la cifra saudí del 1,2%, y un tercio una quinta parte del 1,5% de Kuwait. El número de ExxonMobil y otras grandes empresas se estima en el rango del 6% al 7%, lo que significa que agotarían la mitad de sus reservas en aproximadamente una década. «Cuando aplicas un tipo de descuento a todo el tiempo que se tarda en sacar el petróleo venezolano de la tierra, el valor actual de una enorme cantidad de su petróleo es prácticamente cero, y a estos ritmos de producción tan anémicos, es increíble lo poco que valen los mayores yacimientos del mundo«.
Por supuesto, la razón por la que Venezuela va tan rezagada es el estado ruinoso de su infraestructura petrolera. En la visión de Hanke, a medida que la dolarización atrae grandes inversiones a su zona petrolífera, Caracas debería adoptar una postura similar a la postura superagresiva que sigue los Emiratos Árabes Unidos. Hoy en día, Venezuela es miembro de la OPEP, pero sigue siendo un productor tan mezquino que no merece ninguna cuota. «Pero a medida que aumenta la capacidad, el gobierno debería seguir presionando para obtener cuotas cada vez mayores que igualen esas ganancias de capacidad«, dice Hanke. «Si la OPEP se niega, Venezuela debería hacer exactamente lo que hizo los EAU: retirarse y sacar mucho más«.
Hanke añade con orgullo que Venezuela ganará peso con un ejemplo creíble cuando presione constantemente por mayores límites de producción: si los EAU pueden abandonar y recaudar varios miles de millones en ingresos adicionales, Venezuela también puede hacerlo. «Que Venezuela tenga al mismo asesor que asesoró a los Emiratos Árabes Unidos también aumenta su influencia«, declara.
En pocas palabras, Hanke ve el futuro de Venezuela como el principal inconformista petrolero del mundo, que se volverá rebelde si las estrictas normas de la OPEP le impiden maximizar el valor de sus suntuosas reservas. Una vez más, la mejor señal de que Venezuela está preparada para el dólar es que prácticamente todos los que no están empleados por el gobierno, o que reciben ayudas estatales o pensiones en bolívar, están usando la moneda más preciada y segura del mundo.
En 2019, el bolívar perdió casi todo su valor, obligando a Maduro a permitir la conversión total en dólares. Hoy en día, todos los precios en las tiendas están publicados en dólares. Los pagos adoptan dos formas: dólares físicos o stablecoins respaldados por un dólar; el más popular con diferencia es el USDT, conocido como Tether, que representa la gran mayoría de las remesas desde el extranjero. Como señala Hanke, el uso de Tether acelera el cambio hacia el dólar, ya que es convertible en billetes verdes. El problema: unos 7 millones de empleados públicos y pensionistas cobran en un bolívar que pierde un tercio de su valor cada mes. Las sumas que reciben no pueden igualar los precios de alimentos como la comida, los medicamentos y el alquiler. «Por eso [están desechando sus bolívares y consiguiendo dólares tan rápido como pueden. Y la constante presión sobre una gran parte del poder adquisitivo del país es un enorme lastre para la economía«, dice Hanke.
Aun así, Venezuela ya ha avanzado mucho hacia lo que Hanke llama una «dolarización espontánea«. El fenómeno provocó una reacción interesante de Francisco Zalles, el economista ecuatoriano con quien Hanke trabajó en la dolarización de esa economía hace un cuarto de siglo, y recientemente colaboró en un libro en español sobre su éxito. «Los venezolanos ya han elegido la moneda que quieren«, dijo Zalles. Los ciudadanos votan con la cartera, y es una victoria aplastante. La cruzada del Doctor del Dinero será dura. Pero aumenta sus posibilidades de éxito que la moneda que defiende ya sea la elección del pueblo.
NAM – Fortune
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