Celia Caridad Cruz Alfonso nació el 21 de octubre de 1925 en Santos Suárez, La Habana, Cuba, hija de Simón Cruz y Catalina Alfonso, y comenzó a cantar a los 14 años en concursos de aficionados.
Estudió teoría musical, piano y voz en el Conservatorio Nacional de Música, y empezó a recibir reconocimientos en todo el mundo. En 1949 se integró con la Sonora Matancera, con la cual grabó temas como Yerbero moderno, Burundanga y Caramelos.
Después conoció a Pedro Knight, uno de los dos trompetistas de la agrupación, con quien sostuvo una relación que los llevaría al matrimonio, el 14 de julio de 1962, unión que duró más de 42 años.
En 1960, Celia dejó Cuba para residir en México y posteriormente en Estados Unidos.
Grabó varios discos al lado de Tito Puente, con lo que despertó el interés del público anglo y europeo por la música latina, fenómeno que en los años 70 llegó a conocerse como el «boom» de la salsa.
También colaboró con Johnny Pacheco, Willie Colón, Pete «Conde» Rodríguez, Ray Barretto, la Sonora Ponceña, Fania All Stars, Dionne Warwick, Patti Labelle, David Byrne, Gloria Estefan y Wyclef Jean.
«La Reina de la Salsa» o la «Guarachera de América» apareció además junto a agrupaciones de rock como la banda argentina Los Fabulosos Cadillacs, con la que grabó la exitosa canción Vasos vacíos. En 1987 develó su estrella en el Paseo de la Fama en Hollywood y, dos años después, ganó el primero de sus cinco Premios Grammy.
Tres años más tarde la Calle Ocho de Miami se nombró «Celia Cruz Way» y, en 1991, esa ciudad le dio la estrella, honor que también le han conferido otros paseos dedicados a luminarias en San José, Costa Rica, y en la Ciudad de México.
En la década de los 90 recibió el premio Éxito de Vida, de la institución Smithsonian; la Medalla Presidencial en las Artes de la República de Colombia, y el Premio Éxito de Vida de los Hispanic Heritage Awards; además, la Ciudad de San Francisco declaró el 25 de octubre (1997) Día de Celia Cruz.
En 1994 recibió de manos del entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, el National Medal of Arts, conmemoración del más alto honor que se concede a las artes, en una ceremonia que se realizó en la Casa Blanca, en Washington.
Obtuvo tres doctorados Honoris Causa de Yale, Florida International University y la Universidad de Miami. Además, participó en 10 películas, entre las que destacan: The mambo kings y The Pérez family, por citar algunos títulos.
En 2000 recibió una serie de homenajes, ganó el primer Grammy Latino por Mejor Álbum de Música Tropical y, en 2001, se le nominó nuevamente e ingresó al Paseo de la Fama del Jackie Gleason Theater of the Performing Arts de Miami.
La Fundación Celia Cruz se creó en 2002 gracias a la ayuda de su esposo Pedro Knight y de su manager Omer Pardillo, con lo que se realizó uno de los sueños de la intérprete, al mostrar una vez más su dedicación a ayudar a los demás.
«La Reina de la Rumba» cuenta en su haber con éxitos como Cucala, Usted abusó, Toro mata, Quimbara, Vamos a guarachar, Vieja Luna, No aguanto más, Oye como va, La sopa, Dos días en la vida, Contrapunto musical y La pachanga.
La sopa, Dos días en la vida, Contrapunto musical, La pachanga, Por si acaso no regreso, Sobreviviré (I will survive), La medicina cubana, Quítate de ahí, La llave, Uno, Tu voz y La negra tiene tumbao son sólo algunos de los temas que caracterizaron su trayectoria.
En marzo de 2003, la cadena Telemundo le rindió un homenaje con el título Celia Cruz: Azúcar!, con la participación de grandes estrellas de la música latina y estadounidense. Los fondos recaudados fueron donados a la Fundación Celia Cruz en junio de ese año.
«La Reina de la Salsa» falleció en su penthouse de Fort Lee, Nueva Jersey, el 16 de julio de 2003, víctima de cáncer encefálico. Sus restos fueron transportados a Miami y velados en la Torre de la Libertad.
Posteriormente, fueron llevados de regreso a Nueva York, donde recibió sepultura el 22 de julio, en el cementerio de Woodland, en el Bronx.
A pesar de todo su talento y los premios que recibió, Celia Cruz fue poseedora de una sencillez increíble y una alegría contagiosa; además, escribió uno de los capítulos más importantes de la historia musical afrocubana y del mundo.
NAM/Agencias
