Sir William Henry Perkin fue un químico británico pionero que descubrió por accidente el primer tinte sintético de anilina o alquitrán de hulla. Nació el 12 de marzo de 1838 en Londres, Inglaterra, en el seno de una familia adinerada; falleció en el pequeño pueblo inglés de Sudbury, el 14 de julio de 1907.
Al reconocer la importancia de su descubrimiento, Perkin de inmediato lo patentó e inició su fabricación masiva, que resultó ser un total éxito comercial. Sin embargo, el joven científico no se conformó y continuó experimentando en su laboratorio para obtener otros colorantes de anilina, así como esencias artificiales.
La fortuna de William Henry Perkin fue creciendo rápidamente conforme su descubrimiento era aprovechado por la industria textil británica. Este hallazgo no solo le granjeó un gran prestigio a Perkin como investigador entre la sociedad científica de la época; también la propia ciencia química se benefició al adquirir mayor respetabilidad.
Las aportaciones invalorables del químico inglés trascendieron hacia el campo de la medicina y la cosmetología. En ambos campos, este y otros innovadores hallazgos generaron un gran impacto y soluciones.
Sin duda, Perkin fue el científico más notable de la época victoriana inglesa y uno de los mayores exponentes del avance científico estimulado por la Revolución Industrial.
Aportes
Por sus aportaciones a la ciencia química y toda una vida dedicada al trabajo, recibió numerosos reconocimientos y las altas distinciones en Europa y América.
– Sir William Perkin es considerado por muchos el padre la industria química. Hasta entonces incluso la química había estado vinculada más con la antigua alquimia y con descubrimientos científicos de menor rango.
– Además de descubrir el primer tinte artificial color púrpura, Perkin desarrolló algunos otros tintes sintéticos usados por la industria textil inglesa. A partir de sus investigaciones se diversificó la producción de perfumes, entre estos la cumarina. Este perfume sintético olía a heno fresco o vainilla, de acuerdo con la descripción hecha por autores.
– Realizó investigaciones diversas sobre otros colorantes sintéticos, desarrollo del alcohol salicílico y los saborizantes.
– Fabricó otros tintes, como el negro anilina (1863) y el color alcalato magenta (1864), junto con el violeta y el verde.
– Consiguió el mejoramiento y abaratamiento del costo de producción de la alizarina (sintetizada por los químicos alemanes Carl Graebe y Carl Liebermann).
– Las investigaciones y descubrimientos de Perkin tuvieron una trascendencia más allá de lo meramente decorativo de los tintes. Estos se convirtieron en compuestos vitales para la industria médica para sus diversos usos: desde teñir bacterias y microbios invisibles para identificar bacilos del ántrax, el cólera o la tuberculosis, hasta clasificar medicamentos.
NAM/Agencias
