Yuri Alexeievich nació en Gjask, Rusia, en 1934. Se graduó en 1955 en la Escuela Ténica de Saratov, en cuyo aeroclub recibió clases de vuelo. Su carrera aeronáutica fue vertiginosa. EN 1957 ingresó en la Academia de las Fuerzas Aéreas de Orenburgo, en los Urales, donde obuto el grado de teniente.
En 1959 se presentó candidato al ambicioso programa espacial del gobierno soviético, siendo elegido para formar parte del cuerpo de cosmonautas de la Unión Soviética. El 12 de abril de ese año fue lanzado desde el cosmódromo de Bailkonur a bordo de la nave espacial Vostok I, cuya órbita le llevó a una distancia entre 180 y 327 kilómetros de la superficie terrestre.
La nave consistía en una pequeña cápsula esférica, de poco más de dos metros de diámetro, sobre cuyos movimientos el cosmonauta apenas tenía control alguno. La Vostok I entró en órbita alrededor del planeta a una velocidad de 28 000 kilómetros por hora, durante casi hora y media, tiempo durante el cual el vehículo llegó a dar dos vueltas completas a la Tierra, haciendo de Gagarin una celebridad en todo el planeta, al ser el primer hombre que llegaba al espacio exterior.
Durante la maniobra de aterrizaje no activó el mecanismo eyectable del asiento, previsto para evitar el impacto de la toma de tierra, y permaneció en el interior de la cápsula. Gagarin terminó su misión con gran éxito al aterrizar indemne en territorio soviético, si bien no en el lugar previsto, debido a un error en el sistema de frenado de la nave espacial.
Con esta misión, la Unión Soviética volvía a adelantarse a sus rivales estadounidenses en la competitiva carrera espacial, logrando de este modo un importante efecto propagandístico.
Yuri Gagarin fue condecorado con las más altas distinciones de su país y fue ascendido al grado de coronel gracias a su proeza.
Convertido en héroe nacional de la Unión Soviética y en una leyenda de la astronáutica mundial, falleció poco tiempo más tarde en un accidente de aviación al estrellarse el aparato que pilotaba. A título póstumo se dio su nombre a su localidad natal.
Antes de despegar, dejó un mensaje que decía:
“Queridos amigos, conocidos y desconocidos, mis queridos compatriotas y a toda la humanidad, en los próximos breves minutos posiblemente una nave espacial me lleve al distante espacio exterior del universo. ¿Qué puedo deciros durante estos últimos minutos antes de empezar? Toda mi vida se aparece ante mí en este único y hermoso momento. Todo lo que he hecho y vivido ha sido para esto”
Gagarin dijo desde la nave al observar la Tierra, mientras estaba en órbita: “ Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos”
NAM/Gabriela Quintero/Agencias
