Una vez, un río la atravesaba. Ahora, polvo blanco y miles de peces muertos cubren la amplia trinchera que serpentea entre hileras de árboles en la región francesa de Borgoña en lo que fue el río Tille en el pueblo de Lux.
Desde embalses secos y agrietados en España hasta la caída del nivel del agua en arterias importantes como el Danubio, el Rin y el Po, una sequía sin precedentes está afectando a casi la mitad de Europa. Está dañando las economías agrícolas, forzando restricciones de agua, provocando incendios forestales y amenazando a las especies acuáticas.
No ha habido lluvias significativas durante casi dos meses en las regiones occidental, central y sur del continente. En una Gran Bretaña típicamente lluviosa, el gobierno declaró oficialmente una sequía en el sur y el centro de Inglaterra el viernes en medio de uno de los veranos más cálidos y secos registrados.
Y se espera que el período seco de Europa continúe en lo que los expertos dicen que podría ser la peor sequía en 500 años.
El cambio climático está exacerbando las condiciones a medida que las temperaturas más altas aceleran la evaporación, las plantas sedientas absorben más humedad y la reducción de las nevadas en el invierno limita el suministro de agua dulce disponible para el riego en el verano. Europa no está sola en la crisis, con condiciones de sequía también reportadas en el este de África, el oeste de los Estados Unidos y el norte de México.
Mientras caminaba por el lecho del río de 15 metros (50 pies) de ancho en Lux, Jean-Philippe Couasné, técnico jefe de la Federación local para la Pesca y la Protección del Medio Ambiente Acuático, enumeró las especies de peces que habían muerto en el Tille.
“Es desgarrador”, dijo. “En promedio, fluyen unos 8.000 litros (2.100 galones) por segundo. … Y ahora, cero litros”.
En áreas río arriba, algunas truchas y otras especies de agua dulce pueden refugiarse en charcos a través de escalas para peces. Pero estos sistemas no están disponibles en todas partes.
Sin lluvia, el río “se seguirá vaciando. Y sí, todos los peces morirán. … Están atrapados río arriba y río abajo, no entra agua, por lo que el nivel de oxígeno seguirá disminuyendo a medida que disminuye el volumen (de agua)”, dijo Couasné. “Son especies que irán desapareciendo paulatinamente”.
Jean-Pierre Sonvico, el jefe regional de la federación, dijo que desviar los peces a otros ríos no ayudará porque esas vías fluviales también se ven afectadas.
“Sí, es dramático porque ¿qué podemos hacer? Nada”, dijo. “Estamos esperando tormentas con lluvia, pero las tormentas son muy locales, así que no podemos contar con eso”.
El Centro Común de Investigación de la Comisión Europea advirtió esta semana que las condiciones de sequía empeorarán y afectarán potencialmente al 47% del continente.
Andrea Toreti, investigador principal del Observatorio Europeo de la Sequía, dijo que una sequía en 2018 fue tan extrema que no hubo eventos similares en los últimos 500 años, “pero creo que este año es realmente peor”.
Durante los próximos tres meses, “todavía vemos un riesgo muy alto de condiciones secas en Europa occidental y central, así como en el Reino Unido”, dijo Toreti.
Las condiciones actuales son el resultado de largos períodos de clima seco causados por cambios en los sistemas climáticos mundiales, dijo el meteorólogo Peter Hoffmann del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático cerca de Berlín.
“Es que en verano lo sentimos más”, dijo. “Pero en realidad la sequía se acumula a lo largo del año”.
El cambio climático ha disminuido las diferencias de temperatura entre las regiones, minando las fuerzas que impulsan la corriente en chorro, que normalmente trae el clima húmedo del Atlántico a Europa, dijo.
Una corriente en chorro más débil o inestable puede traer aire inusualmente caliente a Europa desde el norte de África, lo que provoca períodos prolongados de calor. Lo contrario también es cierto, cuando un vórtice polar de aire frío del Ártico puede causar condiciones de congelación mucho más al sur de donde normalmente llegaría.
Hoffmann dijo que las observaciones en los últimos años han estado en el extremo superior de lo que predijeron los modelos climáticos existentes.
La sequía ha provocado que algunos países europeos restrinjan el uso del agua y el transporte marítimo está en peligro en los ríos Rin y Danubio.
Se prevé que el Rin, la vía fluvial más grande de Alemania, alcance niveles críticamente bajos en los próximos días. Las autoridades dicen que podría resultar difícil para muchos barcos grandes navegar con seguridad por el río en la ciudad de Kaub, aproximadamente a mitad de camino entre Coblenza y Maguncia.
En el Danubio, las autoridades de Serbia han comenzado a dragar para mantener los barcos en movimiento.
En la vecina Hungría, amplias partes del lago Velence, cerca de Budapest, se han convertido en parches de lodo seco, varando pequeñas embarcaciones. Se instalaron equipos de aireación y circulación de agua para proteger la vida silvestre, pero la calidad del agua se ha deteriorado. Se impuso una prohibición de nadar durante el fin de semana en una playa.
Tramos del Po, el río más largo de Italia , son tan bajos que las barcazas y barcos que se hundieron hace décadas están resurgiendo.
El lago de Garda en Italia ha caído a los niveles más bajos de su historia, y las personas que acudieron en masa al popular lugar al este de Milán al comienzo de un largo fin de semana de verano encontraron una costa recién expuesta de rocas blanqueadas con un tono amarillo. Las autoridades liberaron recientemente más agua del lago, el más grande de Italia, para ayudar con el riego, pero detuvieron el esfuerzo para proteger la lucrativa temporada turística.
La sequía también afectó a Inglaterra, que el mes pasado tuvo su julio más seco desde 1935, según la agencia meteorológica Met Office. La falta de lluvia ha agotado los embalses, los ríos y las aguas subterráneas y ha dejado los pastizales marrones y secos como yesca.
A millones en el Reino Unido ya se les prohibió regar el césped y los jardines, y 15 millones más en Londres enfrentarán esa prohibición pronto.
Los agricultores del Reino Unido se enfrentan a quedarse sin agua de riego y tener que utilizar piensos de invierno para los animales debido a la falta de pasto. La organización benéfica Rivers Trust dijo que los arroyos de tiza de Inglaterra, que permiten que los manantiales subterráneos burbujeen a través de la capa esponjosa de roca, se están secando, poniendo en peligro la vida silvestre acuática como el martín pescador y la trucha.
Incluso países como España y Portugal, que están acostumbrados a largos períodos sin lluvia, han visto grandes consecuencias. En la región española de Andalucía, algunos productores de aguacate han tenido que sacrificar cientos de árboles para evitar que otros se marchiten, ya que el embalse de Viñuela en la provincia de Málaga se redujo a solo el 13 % de su capacidad.
Algunos granjeros europeos están usando agua del grifo para su ganado cuando los estanques y arroyos se secan, usando hasta 100 litros (26 galones) al día por vaca.
En Borgoña, normalmente verde, donde nace el río Sena en París, la hierba se ha vuelto de color marrón amarillento y los tractores levantan gigantescas nubes de polvo.
Baptiste Colson, dueño de vacas lecheras y cultiva cultivos forrajeros en el pueblo de Moloy, dijo que sus animales están sufriendo, con la disminución de la calidad y cantidad de su leche. El líder de 31 años del sindicato local de Jóvenes Agricultores dijo que se vio obligado a sumergirse en su forraje de invierno en agosto.
“Esa es la mayor preocupación”, dijo Colson.
Se espera que la producción de maíz de la UE sea 12,5 millones de toneladas inferior al año pasado y se proyecta que la producción de girasol sea 1,6 millones de toneladas inferior, según S&P Global Commodity Insights.
Colson espera una caída de al menos un 30% en los rendimientos de maíz, un problema importante para la alimentación de sus vacas.
“Sabemos que tendremos que comprar comida… para que las vacas puedan seguir produciendo leche”, dijo. “Desde un punto de vista económico, el costo será alto”.
NAM – AP
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