A bordo de la Orion, la misión Artemis II regresa ahora a la Tierra, después de que cuatro astronautas hayan sobrevolado la cara oculta de la Luna en una trayectoria sin precedentes que les permitió adentrarse en el espacio más de lo que ningún ser humano haya viajado antes superando, con más de 406 mil kilómetros, los 400 mil alcanzados en la misión Apolo 13.
El viaje —tripulado por Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y por el astronauta Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense— marca la primera vez que seres humanos salen de la órbita terrestre desde 1972, con la misión Apolo 17. Y con Glover, Koch y Hansen a bordo, también representa la primera vez que un astronauta negro, una mujer astronauta y un astronauta no estadounidense, respectivamente, se aventuran tan lejos.
Orion estará ahora en lo que se conoce como una “trayectoria de retorno libre”. En términos de vuelos espaciales, se trata de una trayectoria de sobrevuelo: debido a la dinámica orbital y a la dinámica orbital y la gravedad de la Luna, incluso si Orion no hubiera vuelto a encender su motor, la cápsula habría orbitado alrededor de la Luna y habría regresado a la Tierra.
Una reentrada ardiente
Después de más de una semana de batir récords y completar objetivos de prueba, a la tripulación le quedará un punto crucial por completar: volver a casa.
No es una tarea fácil. La fase final del vuelo, llamada “reentrada”, ocurre cuando la cápsula Orion se precipita en la densa banda interior de la atmósfera terrestre mientras aún viaja a más de 30 veces la velocidad del sonido. El proceso provoca una violenta compresión de las moléculas de aire que puede calentar el exterior de la nave a más de 2.760 °C.
Siempre es una de las partes más arriesgadas de cualquier misión, pero para Artemis II los riesgos son particularmente altos.
Existe un problema conocido con una parte del escudo térmico de la cápsula Orion, una pieza fijada a la parte inferior circular de la nave espacial y hecha de un material ablativo, es decir, diseñado para carbonizarse y erosionarse a medida que se expone al calor.
Funcionarios de la NASA han reconocido que el escudo térmico de este vehículo es imperfecto, algo que descubrieron durante un vuelo de prueba no tripulado de 2022 llamado Artemis I.
La cápsula Orion regresó de esa misión con un escudo térmico lleno de hoyuelos y grietas, lo cual no es como se supone que debe comportarse. (Los escudos térmicos de futuras cápsulas Orion se han fabricado de manera diferente).
Pero los responsables de la misión optaron por abordar el problema esta vez reconfigurando la trayectoria de reentrada de Orion, y decidieron no realizar una maniobra de “salto”, en la que la cápsula se sumerge en la atmósfera, vuelve a salir y se zambulle de nuevo.
El enfoque de salto utilizado durante Artemis I estaba destinado a permitir que Orion apuntara a un sitio de amerizaje preciso.
Para crear un entorno de calentamiento más favorable para el escudo térmico subóptimo, la nave Orion de Artemis II realizará una maniobra tipo loft más sutil. Recopilar datos sobre cómo se comporta el escudo térmico esta vez es, en realidad, un objetivo clave de la misión.
La nave Orion viene de regreso, es una de las fases más cruciales y peligrosas de toda la misión, se pondrá a prueba de nuevo el escudo térmico de la orion sometido a las altas temperaturas, las maniobras previamente concebidas para el proceso ejecutado por los cuatro tripulantes y el rediseño de la ruta que sopese las consecuencias de la exposición de la nave al calor para un amerizaje seguro. Dios los trae con bien.
NAM/CNN
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