La mujer de Florida que desató una ola de violencia racial después de acusar falsamente a cuatro hombres negros, conocidos como los «Cuatro de Groveland«, de violarla y golpear a su esposo hace más de siete décadas, murió a la edad de 92 años.
Norma Padgett murió en su casa por causas naturales en Butler, Georgia, el 12 de julio, según un portavoz del tribunal de sucesiones en el condado de Taylor, Georgia. Padgett, que era blanca, nunca se retractó de su historia e insistió a la edad de 86 años: «No soy una mentirosa».
Padgett tenía 17 años en 1949 cuando acusó a Samuel Shepherd, Walter Irvin, Charles Greenlee y Ernest Thomas de atacar a su esposo, obligarla a subir a su auto a punta de pistola y violarla en el condado de Lake, Florida.
Lo que siguió fue una persecución masiva que terminó con Thomas siendo asesinado a tiros. Shepherd, Irvin y Greenlee fueron arrestados y obligados a confesar. Durante el juicio, a los abogados defensores no se les permitió presentar testigos o pruebas para demostrar su inocencia, lo que llevó a su condena por un jurado compuesto exclusivamente por blancos.
Greenlee fue sentenciado a cadena perpetua porque tenía 16 años en ese momento.
Si bien Shepherd e Irvin fueron sentenciados a muerte, sus condenas fueron anuladas por la Corte Suprema de los Estados Unidos. Mientras eran transportados desde una prisión estatal para un segundo juicio, el alguacil del condado, Willis McCall, afirmó que intentaron escapar y les disparó a ambos al costado de la carretera, donde Shepherd murió. Irvin, quien sobrevivió, dijo que nunca intentaron escapar.
Greenlee fue puesto en libertad condicional en 1962 e Irvin en 1968. Irvin fue encontrado muerto un año después, oficialmente por causas naturales. Greenlee murió en 2012 a la edad de 79 años.
Décadas después, después de que surgieran pruebas que cuestionaban las acusaciones de Padgett, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó un indulto póstumo oficial para los cuatro hombres en 2019.
«Durante setenta años, estos cuatro hombres han tenido su historia escrita erróneamente por delitos que no cometieron«, dijo DeSantis. «Para los Cuatro de Groveland, la verdad estaba enterrada. Los perpetradores celebraron. Pero la justicia ha clamado desde ese día hasta hoy«.
Padgett se pronunció en contra de la exoneración durante la audiencia de clemencia.
«Les ruego a todos que no les den perdón porque lo hicieron. Es posible que ya estén decididos. No sé. Si lo haces, vas a ser como ellos, y eso es todo lo que tengo que decir, porque sé que estoy diciendo la verdad. Fui a la corte dos veces«, afirmó Padgett.
Dos años después, un tribunal de distrito de Florida absolvió formalmente a Greenlee, Irvin, Shepherd y Thomas, y desestimó todos los cargos en su contra.
«Siempre he creído que la historia de los Cuatro de Groveland no era una cuestión de derecha contra izquierda, sino de derecha contra mal», dijo Gilbert King, autor del libro ganador del Premio Pulitzer Devil in the Grove, en 2018.
«Así que me inspira la forma en que los políticos de Florida se han unido, de manera bipartidista, para reconocer y corregir el historial de esta grave injusticia. Este caso siempre ha sido sobre ‘Justicia Igualitaria ante la Ley’, que es un ideal social en el que todos los estadounidenses pueden estar de acuerdo«.
NAM – UPI
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