En Caracas, el reloj en la computadora marcaba las 11:30 de la mañana. La sala de Hangouts donde ocurriría la entrevista estaba lista. Al otro lado, en el epicentro de la innovación mundial, estaba Víctor Cárdenas.
Desde sus oficinas en San Francisco, su juventud contrasta con la envergadura de su emprendimiento, Slash. Tiene apenas 23 años. Pocos para un negocio de este calibre, dicen expertos.
Hoy el venezolano no solo dirige una compañía valorada en 370 millones de dólares. También, redefine las reglas del juego financiero para las pequeñas y medianas empresas en Estados Unidos.
Su éxito podría atribuírsele al repentino abandono de su carrera universitaria, a aferrarse a las oportunidades a pesar del miedo y a Kanye West.
El origen de todo
Víctor Cárdenas se crió en Valle Arriba, en el seno de una familia acomodada donde la palabra emprendimiento no era mera aspiración sino una forma de vida.
Su padre y su abuelo son empresarios. Forjaron negocios dentro y fuera de Venezuela.
Su formación académica inicial tuvo lugar en la Escuela Campo Alegre, ECA, espacio donde su curiosidad y disciplina comenzaron a tomar forma.
Desde muy joven, de hecho, supo que su camino estaba en las grandes ligas. Por eso, se preparó con una dedicación casi monacal para aplicar a las mejores universidades del mundo.
El esfuerzo dio frutos. Fue aceptado en varias instituciones de la Ivy League, como Yale. Toda una proeza, sobre todo por su nacionalidad. No obstante, su brújula apuntaba a un lugar específico. El mejor: Stanford.
Cuando cumplió 18 años se abrió camino hacia California. El foco, en teoría, era estudiar Computación. Y no, nunca fue un sueño o pasión infantil, sino una decisión estratégica.
Desde muy pequeño entendió que la tecnología era el lenguaje de los negocios del siglo XXI, razón por la cual necesitaba dominarlo. Era la única manera de cumplir su verdadera pasión: emprender.
«Si no tuviese una fintech, tendría un gran número de gasolineras o unos puestos de perros calientes», confiesa. El negocio era el fin; la tecnología, el medio más poderoso.
Se define como un venezolano orgulloso. Y ese arraigo fue el cimiento sobre el cual edificó su futuro.
Cómo abandonar Stanford y no morir en el intento
La experiencia en una universidad como Stanford, considerada la mejor del mundo, fue todo lo que esperaba. Tal vez más. Un ecosistema vibrante de mentes apasionadas y profesores dispuestos a conectar. Sin embargo, el destino tenía otros planes.
La pandemia de 2020 detuvo el mundo y transformó las aulas en pantallas. Algo con lo que, a pesar de intentarlo, no comulga.
Para Cárdenas, la educación a distancia carecía del alma de la interacción presencial, pero vio en esa disrupción una ventana; una oportunidad que no podía dejar pasar. El momento era ahora.
Convenció a su mejor amigo, a quien considera el ingeniero más brillante que jamás conoció, Kevin Bai, para que se mudara con él. Juntos, durante lo que habría sido su segundo año universitario, se sumergieron en un laboratorio de ideas. Probaron, fallaron y pivotaron. No durmieron. Intentaron sin descanso hasta que encontraron un nicho fértil.
Así, un negocio incipiente comenzó a crecer y la decisión resultó obvia: continuar en la universidad era un costo de oportunidad demasiado alto. Dejó sus estudios y abrazó su vocación de emprendedor antes de lo previsto.
Slash, su creación, es un banco digital diseñado para las pequeñas y medianas empresas de Estados Unidos. Ofrece todos los servicios de una entidad tradicional —cuentas, tarjetas corporativas, gestión de tesorería— pero con una capa adicional de inteligencia.
Su propuesta de valor reside en la integración de un software que optimiza y automatiza los procesos contables.
«Creemos que tu cuenta bancaria puede y debe ser el sitio donde gestionas tu día a día», manifiesta.
El nombre, curiosamente, es un vestigio de un proyecto anterior, una app para dividir costos de suscripciones. El nombre les gustó, resonaba. Años después, invirtieron un millón de dólares para adquirir el dominio www.slash.com, un movimiento audaz para cimentar la legitimidad de su marca.
370 millones de razones para creer en Víctor Cárdenas
Levantar 60 millones de dólares y alcanzar una valoración de 370 millones no fue un golpe de suerte. Fue el resultado de casi cinco años de trabajo incesante.
Cárdenas aprendió a navegar las complejas aguas del capital de riesgo en Silicon Valley. Se metió de lleno en el papel y comprendió la psiquis del inversionista profesional: no buscan negocios rentables, sino exponencialmente escalables. Su modelo se basa en encontrar esa única empresa, el próximo Airbnb o Facebook, que genere retornos masivos para todo su fondo.
Para lograrlo, explica, un emprendedor debe presentar una visión grandiosa, sin timidez. «Tienes que mirarlos a la cara y decir: ‘queremos ser la plataforma bancaria más popular para las pymes en Estados Unidos’». Así de simple.
Esa ambición, respaldada por tracción, crecimiento y buenos márgenes, captura el interés. Es como una fórmula mágica aplicable, describe. Pero más allá de las cifras, analizan también los factores intangibles: la filosofía de trabajo, la estrategia y el factor diferenciador.
El de Slash es la especialización. Mientras sus competidores ofrecen un producto generalista, la empresa de Víctor Cárdenas se enfoca en verticales industriales específicos.
Analizan los procesos financieros de nichos concretos, como las agencias de marketing o las empresas de e-commerce, y construyen herramientas a la medida de sus necesidades. Es un enfoque quirúrgico en un mercado masivo.
Kanye West casi lo arruina todo
El camino de Víctor Cárdenas, su emprendimiento y su equipo, que para la fecha era de 30 personas, tuvo una prueba de fuego que casi los consume.
En sus inicios, entre el 80% y el 90% de su negocio provenía de un nicho muy particular: los revendedores de zapatillas de edición limitada. Su principal motor era la marca Yeezy, de Kanye West. Todo iba viento en popa, los números crecían casi sin detenerse, pero en 2022, los comentarios antisemitas del artista provocaron el colapso de su marca.
Para Slash, el impacto fue devastador. Sus ingresos anualizados cayeron en picada, de 5 millones de dólares a apenas 1.5 millones en menos de un año. Acababan de levantar 19 millones; pasaron de ser rentables a quemar capital a una velocidad alarmante. Estaban bordeando la bancarrota.
Ese, precisamente, fue el momento más difícil. La solución, siempre hay una, destaca Cárdenas, surgió desde la introspección.
Se preguntaron: “¿Cuáles son nuestros activos más valiosos?” La respuesta vino en pares. Primero, una comunidad de miles de jóvenes emprendedores que confiaban en su marca. Segundo, una infraestructura tecnológica y alianzas estratégicas con Visa y Mastercard, difíciles de replicar.
Escucharon a sus clientes, quienes les pidieron una plataforma más completa, tarjetas de crédito y programas de puntos. Durante todo 2023, se dedicaron a construir ese ecosistema. Así fue cómo lograron reconquistar a muchos de sus antiguos usuarios y, desde esa base, se expandieron a nuevas industrias.
Superar esa crisis y ver cómo crearon algo verdaderamente valioso para las más de 2.000 empresas que siguieron, fue para Cárdenas el hito más gratificante de su carrera. Mucho más que cualquier ronda de financiamiento.
NAM/El Nacional
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