La contaminación marina es uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI. Según la UNESCO, el 80% de la contaminación en los océanos proviene del plástico, un material que, debido a su durabilidad, se desintegra en microplásticos que pueden afectar a la fauna marina, además de amenazar la salud humana a través de la cadena alimentaria.
Este problema se ve agravado por la creciente producción de plásticos de un solo uso, que, a pesar de los esfuerzos globales para reducir su uso, continúan siendo una de las principales fuentes de contaminación. Sin embargo, una nueva investigación realizada por un grupo de ingenieros biomédicos de la Universidad del Sur de California (USC), liderada por la profesora Eun Ji Chung, podría representar un cambio significativo en la batalla contra los desechos plásticos.
En un estudio reciente, el equipo desarrolló un sustituto plástico biodegradable, basado en un mineral presente en las conchas de mar, que se degrada de manera natural en el agua salada, ofreciendo una alternativa viable al plástico convencional.
La importancia de encontrar un sustituto para el plásticoEl plástico, por sus propiedades únicas, transformó industrias enteras y se convirtió en uno de los materiales más utilizados a nivel mundial. Sin embargo, su resistencia a la descomposición en el medio ambiente lo transformó en una amenaza persistente para los ecosistemas marinos.
Cada año, millones de toneladas de plástico terminan en los océanos, donde permanecen durante cientos de años, afectando la biodiversidad marina y contribuyendo a la creación de islas de plástico flotante, como la famosa gran mancha de basura del Pacífico.
Según los datos proporcionados por la UNESCO, la contaminación por plástico es responsable de la muerte de miles de especies marinas que ingieren o quedan atrapadas en desechos plásticos, lo que pone en riesgo el equilibrio de los ecosistemas marinos.
La investigación de la USC busca precisamente disminuir este impacto ambiental. El equipo, encabezado por Eun Ji Chung, profesora titular en la USC Viterbi School of Engineering, aprovechó su experiencia en biomateriales para desarrollar un material biodegradable con propiedades similares a las del plástico, pero con una gran ventaja: su capacidad para descomponerse rápidamente en ambientes marinos.
Según detalló la propia Chung, el trabajo surgió de una creciente preocupación por el impacto que los plásticos de un solo uso, como barbijos y guantes, tuvieron durante la pandemia de COVID-19, que aumentó la acumulación de desechos plásticos en los océanos. A través de la investigación, Chung y su equipo comenzaron a explorar cómo sustituir estos plásticos dañinos por alternativas que pudieran degradarse de forma más segura.
NAM/Agencias
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